Trevor Matthews no planeaba desarrollar una carrera en refrigeración, pero, tras dos décadas avanzando desde los equipos de instalación hasta convertirse en instructor nacional de Copeland, fundó Refrigeration Mentor para abordar el problema más persistente de la industria: la brecha de competencias que nadie ha logrado cerrar.
Ilana Koegelenberg habló con Matthews para Refindustry sobre su trayectoria en la industria, por qué rechazó un ascenso corporativo para crear algo propio y qué se necesitará realmente para atraer a más personas y ofrecer una mejor formación en refrigeración.
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Una entrada accidental en una carrera para toda la vida
Matthews fue a la universidad en Canadá para estudiar empresariales, pero fue una conversación fortuita durante una jornada de puertas abiertas la que puso en marcha su carrera. Mientras exploraba un programa de coctelería, comenzó a hablar con una persona cuyo padre era técnico de refrigeración y ganaba $50 por hora. Era una trayectoria profesional que nunca había considerado, pero el potencial de ingresos resultaba atractivo. Poco después, en 2004, se inscribió en un programa de HVAC.
Después de completar un programa de un año completo sobre HVAC e instalaciones de gas y obtener sus licencias para trabajar con quemadores de gas y de petróleo, Matthews llamó sin contacto previo a un destacado contratista de refrigeración del oeste de Canadá, hizo las maletas y se trasladó al otro extremo del país para abrirse camino en la refrigeración de supermercados. Fue el primero de muchos traslados impulsados por su disposición a ir donde hubiera trabajo y seguir aprendiendo una vez allí. A lo largo de los años, trabajó internacionalmente, aceptó empleos cuando necesitaba ingresos y viajó cuando tenía libertad para hacerlo, adquiriendo gradualmente una sólida experiencia en refrigeración comercial.
El capítulo decisivo llegó en 2014, cuando se incorporó a Emerson, la empresa matriz de Copeland. Comenzó en el área de soporte técnico y finalmente se convirtió en su instructor nacional para Canadá. Allí desarrolló sus conocimientos fundamentales sobre compresores, CO2 y refrigeración de supermercados, y descubrió su pasión por la formación.
Bajo la dirección de Andre Patenaude, experto en CO2 reconocido mundialmente, Matthews comenzó a formar a contratistas y técnicos en todo Canadá y Estados Unidos. El puesto de desarrollo de negocio fue dando paso gradualmente a una función de formación.
De empleado a emprendedor
Después de siete años en Copeland, a Matthews le ofrecieron un ascenso a gerente técnico. Sin embargo, para entonces ya había comenzado a imaginar un camino diferente. Tras varios meses de deliberaciones con su esposa, rechazó el puesto y renunció. Refrigeration Mentor comenzó a operar en 2021.
La motivación para dar ese paso se remontaba a su etapa en el área de soporte técnico de Copeland, donde atendía llamadas de técnicos que se enfrentaban a fallos importantes de sistemas en campo, a menudo sin nadie más a quien recurrir. «Se puede escuchar el alivio en su voz», afirma sobre el momento en que el equipo vuelve a ponerse en marcha. «Fue entonces cuando empecé a sentir pasión por esto».
Los primeros días de Refrigeration Mentor exigieron paciencia. Muchas personas de la industria todavía asociaban a Matthews con Copeland, y establecer una identidad como empresa de formación independiente llevó tiempo. Lo que finalmente consolidó su credibilidad fue una propuesta de valor sencilla: los contratistas que inscribían a sus técnicos en los programas de Refrigeration Mentor reducían significativamente sus visitas de retorno.
Desde entonces, la empresa ha desarrollado una base de clientes leales, con compañías que regresan repetidamente para inscribir a nuevos grupos en los programas. Para los propios técnicos, los resultados son igualmente concretos: aumentos salariales, nuevos puestos y la resolución de problemas que nadie más en sus empresas había podido solucionar.
Cinco años después, Refrigeration Mentor cuenta con cinco miembros en su plantilla, además de empleados a tiempo parcial y subcontratistas. Cuando se le pregunta de qué se siente más orgulloso, Matthews no señala un indicador empresarial. Señala a su esposa, quien se incorporó a tiempo completo a la empresa después de dos años y ahora ocupa el cargo de directora de operaciones. «Ella creyó en mí, permaneció a mi lado, y probablemente eso sea de lo que más orgulloso me siento», afirma.
Cómo funciona la formación
El enfoque principal de Refrigeration Mentor es la formación de contratistas, mediante programas personalizados en torno a los equipos específicos con los que los técnicos trabajan a diario. La oferta principal abarca la refrigeración de supermercados y las aplicaciones de racks de CO2, además de un programa sobre enfriadoras disponible mediante una colaboración con un fabricante y contenido bajo demanda para estudiantes individuales.
Matthews imparte formación sobre refrigeración con CO2 desde 2015, y sigue siendo uno de los cursos más populares que ofrece en la actualidad. Las instalaciones de CO2 han crecido exponencialmente en todo el mundo durante la última década, lo que ha generado una demanda equivalente de técnicos capaces de instalar, reparar y mantener estos sistemas de forma segura.
Sin embargo, Matthews procura no presentar Refrigeration Mentor como una empresa especializada exclusivamente en CO2. «Al fin y al cabo, es solo un refrigerante», afirma. «Necesito que los técnicos trabajen de forma segura, eficiente y eficaz con todos los refrigerantes para resolver problemas difíciles».
En Refrigeration Mentor, toda la formación se imparte en línea, un modelo que inicialmente genera escepticismo. Matthews lo aborda directamente: «Mucha gente dice: no puedo aprender en línea, no es una formación práctica. Pero la práctica tiene lugar después de la sesión». Los técnicos asisten a sesiones en directo y después van al campo para aplicar lo aprendido, regresando con preguntas y observaciones.
El alcance del modelo de formación en línea representa una ventaja operativa significativa. Matthews puede impartir programas simultáneamente en varios estados y países, lo que los convierte en una opción viable para grandes contratistas que, de otro modo, tendrían que asumir el costo de trasladar por avión a sus equipos para recibir formación centralizada. Los programas también se desarrollan en torno a los equipos específicos que utiliza cada contratista, en lugar de basarse en contenidos genéricos de fabricantes.
Los resultados en cuanto al desarrollo de los técnicos son cuantificables. Matthews tardó casi ocho años en alcanzar un nivel de verdadera confianza en la refrigeración de supermercados. Ahora transmite a los técnicos ese mismo conjunto de conocimientos en menos de dos años y, en algunos casos, en menos de un año.
Matthews sostiene que lo que hace posible este resultado va más allá del contenido técnico. Un elemento constante en toda la labor formativa de Refrigeration Mentor es el énfasis en cómo piensan los técnicos, no solo en lo que saben. Matthews considera que la mentalidad es fundamental. «Cuando hablo con un técnico o con el propietario de una empresa, en realidad se trata de cómo piensan sobre un problema, cómo piensan sobre su función, su trabajo, su cliente y la propia empresa. Cuando se empieza a desentrañar eso, los técnicos se vuelven más receptivos a la orientación».
Un patrón que encuentra habitualmente es el de técnicos que han pasado años evitando las áreas que les resultan difíciles, ya sean los diagramas de cableado, los variadores de frecuencia o los controles avanzados, simplemente porque nadie los ha guiado adecuadamente en esos temas. Una vez que completan el proceso, la reacción casi siempre es de alivio, en lugar de dificultad.
El desafío persistente de la industria
Matthews es directo al hablar sobre lo que considera el mayor problema al que se enfrenta actualmente la refrigeración, y no es nuevo. La formación y, en un sentido más amplio, conseguir que las personas se incorporen a la industria. Hace referencia a una conversación con Stephen Gill, fundador de World Refrigeration Day, quien lleva más de 40 años en la industria. «Me dijo: Trevor, en los años 80 se mantenía la misma conversación que en los 90 y en los 2000. Necesitamos más técnicos; necesitamos más personas dentro».
La urgencia de este desafío no hace más que aumentar. La demanda de refrigeración y enfriamiento se está expandiendo rápidamente, impulsada en parte por la proliferación de los centros de datos necesarios para respaldar la infraestructura de IA. Al mismo tiempo, el aumento de los precios de la energía y el envejecimiento de las redes eléctricas en todo el mundo están orientando a la industria hacia equipos más eficientes, lo que implica controles y sistemas electrónicos más avanzados, además de técnicos que sepan trabajar con ellos. La brecha de competencias no es solo un problema heredado. Es un problema que la industria deberá resolver para seguir el ritmo de la evolución de la demanda de enfriamiento.
Matthews está especialmente interesado en ampliar el grupo de personas que consideran la refrigeración como una trayectoria profesional. Señala a las mujeres como un grupo infrarrepresentado al que la industria está comenzando a llegar lentamente, y destaca que el curso que impartió la mañana de esta entrevista contó con dos participantes mujeres, la mayor cantidad que ha tenido en una sola sesión. «Pueden hacer este trabajo. Prestan atención a los detalles, son inteligentes. Entonces, ¿cómo difundimos el mensaje?».
También señala el problema más amplio de la falta de visibilidad: la mayoría de las personas no tiene idea de que la refrigeración comercial existe como profesión hasta que se produce una conversación fortuita, muy similar a la que cambió su propia trayectoria.
Consejos para quienes están comenzando
El consejo de Matthews para los técnicos que se incorporan a la industria es constante y específico: establezcan objetivos y escríbanlos. Todos los participantes que ingresan en un programa de Refrigeration Mentor deben documentar lo que quieren lograr antes de comenzar la formación, creando así una base de referencia con respecto a la cual pueda medirse el progreso.
«¿Dónde quieren estar dentro de cinco años? ¿Cuánto dinero quieren ganar? ¿Quieren dominar los controles, la instalación o el servicio?», explica. «Escribir esos objetivos y aplicarles ingeniería inversa es el principal consejo que doy».
Los técnicos que, según ha observado, avanzan con mayor rapidez son aquellos que tratan su desarrollo como un proceso deliberado, en lugar de como algo que sucede por defecto.
Todo lo que hace Matthews se sustenta en la convicción de que la complejidad no es el obstáculo, sino la falta de orientación. Cuando la persona adecuada guía a un técnico a través de un problema de la forma correcta, las cuestiones difíciles se vuelven manejables. «Antes todos utilizábamos mapas. Ahora tenemos GPS. Lo miran y los lleva de un punto a otro. Lo mismo sucede con la formación. Empiecen en este punto y lleguen a este destino. Vayamos juntos».
Manténganse al día sobre los contenidos y programas de formación de Refrigeration Mentor, visiten refrigerationmentor.com
