Trevor Matthews n’avait pas prévu de faire carrière dans le froid, mais après deux décennies à gravir les échelons, des équipes d’installation jusqu’au poste de formateur national chez Copeland, il a fondé Refrigeration Mentor afin de s’attaquer au problème le plus persistant du secteur : le déficit de compétences que personne n’est parvenu à combler.
Ilana Koegelenberg s’est entretenue avec Matthews pour Refindustry au sujet de son parcours dans le secteur, des raisons pour lesquelles il a renoncé à une promotion en entreprise afin de créer sa propre structure, et de ce qu’il faudra réellement faire pour attirer davantage de personnes dans le froid et améliorer leur formation.
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Une entrée fortuite dans une carrière de toute une vie
Matthews est entré à l’université au Canada pour étudier le commerce, mais c’est une conversation fortuite lors d’une journée portes ouvertes qui a lancé sa carrière. Alors qu’il se renseignait sur une formation de barman, il a commencé à discuter avec une personne dont le père était technicien frigoriste et gagnait $50 de l’heure. Il n’avait jamais envisagé cette voie professionnelle, mais le potentiel de rémunération était séduisant. Peu après, en 2004, il s’est inscrit à une formation en CVC.
Après avoir suivi pendant une année complète une formation en CVC et en installations de gaz, et obtenu ses licences pour les brûleurs à gaz et à fioul, Matthews a contacté spontanément un grand entrepreneur frigoriste de l’Ouest canadien, fait ses valises et traversé le pays pour se lancer dans le froid en supermarché. Ce fut le premier d’une longue série de déménagements motivés par sa volonté d’aller là où se trouvait le travail et de continuer à apprendre une fois sur place. Au fil des années, il a travaillé dans plusieurs pays, accepté des emplois lorsqu’il avait besoin de revenus et voyagé lorsqu’il en avait la liberté, acquérant progressivement une véritable expertise du froid commercial.
Le chapitre déterminant a commencé en 2014, lorsqu’il a rejoint Emerson, la société mère de Copeland, d’abord au support technique, avant de devenir finalement son formateur national pour le Canada. C’est là qu’il a acquis ses connaissances fondamentales sur les compresseurs, le CO2 et le froid en supermarché, et découvert sa passion pour la formation.
Sous la direction d’Andre Patenaude, expert du CO2 reconnu dans le monde entier, Matthews a commencé à former des entrepreneurs et des techniciens partout au Canada, puis aux États-Unis. Son rôle dans le développement commercial a progressivement laissé place à une fonction de formateur.
De salarié à entrepreneur
Après sept ans chez Copeland, Matthews s’est vu proposer une promotion au poste de responsable technique. Cependant, il avait alors déjà commencé à envisager une autre voie. Après plusieurs mois de réflexion avec son épouse, il a refusé le poste et démissionné. Refrigeration Mentor a été lancé en 2021.
La motivation à l’origine de cette décision remontait à son passage au support technique de Copeland, où il recevait les appels de techniciens confrontés sur le terrain à des défaillances majeures de systèmes, souvent sans personne d’autre vers qui se tourner. « On entend le soulagement dans leur voix », explique-t-il à propos du moment où l’équipement redémarre. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à me passionner pour cette activité. »
Les débuts de Refrigeration Mentor ont exigé de la patience. De nombreuses personnes du secteur associaient encore Matthews à Copeland, et il a fallu du temps pour établir l’identité de l’entreprise en tant qu’organisme de formation indépendant. Ce qui lui a finalement permis d’asseoir sa crédibilité était une proposition de valeur simple : les entrepreneurs qui inscrivaient leurs techniciens aux programmes de Refrigeration Mentor réduisaient considérablement leurs retours d’intervention.
Depuis, l’entreprise s’est constitué une clientèle fidèle, les sociétés revenant régulièrement pour inscrire de nouveaux groupes aux programmes. Pour les techniciens eux-mêmes, les résultats sont tout aussi concrets : augmentations de salaire, nouveaux postes et résolution de problèmes que personne d’autre dans leur entreprise n’était parvenu à élucider.
Cinq ans après sa création, Refrigeration Mentor compte cinq collaborateurs, auxquels s’ajoutent des salariés à temps partiel et des sous-traitants. Lorsqu’on lui demande ce dont il est le plus fier, Matthews ne cite aucun indicateur commercial. Il évoque son épouse, qui a rejoint l’entreprise à temps plein après deux ans et en est aujourd’hui la directrice des opérations. « Elle a cru en moi, elle m’a soutenu, et c’est probablement ce dont je suis le plus fier », déclare-t-il.
Le fonctionnement de la formation
Refrigeration Mentor se concentre principalement sur la formation des entrepreneurs, en élaborant des programmes personnalisés autour des équipements spécifiques sur lesquels les techniciens interviennent quotidiennement. Son offre principale couvre le froid en supermarché et les applications de centrales au CO2, avec un programme consacré aux groupes d’eau glacée proposé dans le cadre d’un partenariat avec un fabricant, ainsi que des contenus à la demande pour les apprenants individuels.
Matthews dispense des formations sur le froid au CO2 depuis 2015, et celles-ci comptent toujours parmi ses cours les plus populaires. Les installations au CO2 ont connu une croissance exponentielle dans le monde au cours de la dernière décennie, entraînant une hausse correspondante de la demande de techniciens capables d’installer, d’entretenir et de maintenir ces systèmes en toute sécurité.
Matthews veille toutefois à ne pas présenter Refrigeration Mentor comme une entreprise exclusivement spécialisée dans le CO2. « En fin de compte, ce n’est qu’un fluide frigorigène », affirme-t-il. « J’ai besoin que les techniciens travaillent de manière sûre, efficace et performante avec tous les fluides frigorigènes afin de résoudre des problèmes complexes. »
Chez Refrigeration Mentor, toutes les formations sont dispensées en ligne, un modèle qui suscite initialement un certain scepticisme. Matthews répond directement à cette objection : « Beaucoup de personnes disent qu’elles ne peuvent pas apprendre en ligne, parce que ce n’est pas de la pratique. Mais la pratique intervient après la session. » Les techniciens assistent à des sessions en direct, puis se rendent sur le terrain pour mettre en application ce qu’ils ont appris, avant de revenir avec leurs questions et leurs observations.
La portée du modèle de formation en ligne constitue un avantage opérationnel majeur. Matthews peut organiser simultanément des programmes dans plusieurs États et pays, ce qui en fait une solution viable pour les grands entrepreneurs qui devraient autrement supporter le coût du transport aérien de leurs équipes vers un lieu de formation centralisé. Les programmes sont également conçus autour des équipements spécifiques exploités par l’entrepreneur, plutôt que de contenus génériques fournis par les fabricants.
Les résultats en matière de développement des compétences des techniciens sont mesurables. Il a fallu près de huit ans à Matthews pour atteindre un véritable niveau de confiance dans le froid en supermarché. Il transmet désormais aux techniciens ce même corpus de connaissances en moins de deux ans et, dans certains cas, en moins d’un an.
Selon Matthews, ce qui rend cela possible va au-delà du contenu technique. Un fil conducteur constant des formations de Refrigeration Mentor est l’attention portée à la manière dont les techniciens réfléchissent, et pas seulement à ce qu’ils savent. Matthews considère l’état d’esprit comme un élément fondamental. « Lorsque je parle à un technicien ou à un chef d’entreprise, il est réellement question de la manière dont il envisage un problème, son rôle, son travail, son client et l’entreprise elle-même. Quand on commence à comprendre cela, les techniciens deviennent plus réceptifs à l’accompagnement. »
Il rencontre régulièrement des techniciens qui ont passé des années à éviter les domaines qu’ils trouvent difficiles, qu’il s’agisse des schémas de câblage, des variateurs de fréquence ou des systèmes de commande avancés, simplement parce que personne ne les a jamais correctement accompagnés dans leur apprentissage. Une fois qu’ils ont suivi le processus, leur réaction est presque toujours celle du soulagement plutôt qu’un sentiment de difficulté.
Le défi persistant du secteur
Matthews expose sans détour ce qu’il considère comme le principal problème auquel le froid est aujourd’hui confronté, et celui-ci n’est pas nouveau : la formation et, plus largement, la nécessité d’attirer des personnes dans le secteur. Il évoque une conversation avec Stephen Gill, fondateur de la Journée mondiale du froid, qui travaille dans le secteur depuis plus de 40 ans. « Il m’a dit : Trevor, dans les années 80, la conversation était la même que dans les années 90 et que dans les années 2000. Nous avons besoin de davantage de techniciens, nous avons besoin de davantage de personnes dans le secteur. »
L’urgence de ce défi ne fait que croître. La demande de froid et de refroidissement augmente rapidement, notamment sous l’effet de la multiplication des centres de données nécessaires à l’infrastructure de l’IA. Parallèlement, la hausse des prix de l’énergie et le vieillissement des réseaux électriques à travers le monde poussent le secteur vers des équipements plus efficaces, ce qui implique des systèmes de commande et des composants électroniques plus avancés, ainsi que des techniciens sachant intervenir sur ces équipements. Le déficit de compétences n’est pas seulement un problème hérité du passé. C’est un problème que le secteur devra résoudre pour suivre l’évolution de la demande de refroidissement.
Matthews souhaite tout particulièrement élargir le vivier de personnes qui envisagent le froid comme une voie professionnelle. Il cite les femmes comme un groupe sous-représenté que le secteur commence lentement à toucher, et précise que le cours qu’il a dispensé le matin de cet entretien comptait deux participantes, le nombre le plus élevé qu’il ait accueilli lors d’une même session. « Elles peuvent faire ce métier. Elles sont attentives aux détails, elles sont intelligentes. Alors, comment le faire savoir ? »
Il souligne également le problème plus général du manque de visibilité : la plupart des personnes ignorent totalement que le froid commercial constitue une voie professionnelle jusqu’à ce qu’une conversation fortuite le leur révèle, comme celle qui a changé sa propre trajectoire.
Conseils à ceux qui débutent
Le conseil que Matthews donne aux techniciens qui entrent dans le secteur est constant et précis : fixer des objectifs et les mettre par écrit. Chaque participant qui rejoint un programme de Refrigeration Mentor doit consigner ce qu’il souhaite accomplir avant le début de la formation, créant ainsi une référence permettant de mesurer ses progrès.
« Où voulez-vous être dans cinq ans ? Combien d’argent voulez-vous gagner ? Voulez-vous maîtriser les systèmes de commande, l’installation ou la maintenance ? », explique-t-il. « Mettre ces objectifs par écrit et déterminer à rebours les étapes nécessaires pour les atteindre est le principal conseil que je donne. »
Les techniciens qu’il a vus progresser le plus rapidement sont ceux qui considèrent leur développement comme un processus délibéré plutôt que comme quelque chose qui se produit par défaut.
Tout ce que fait Matthews repose sur la conviction que la complexité n’est pas l’obstacle, mais que le manque d’accompagnement l’est. Lorsque la bonne personne guide un technicien de la bonne manière pour résoudre un problème, les choses difficiles deviennent gérables. « Nous utilisions tous des cartes autrefois. Aujourd’hui, nous avons le GPS. Vous le consultez et il vous conduit d’un point à un autre. Il en va de même pour la formation. On part de ce point pour atteindre cette destination. Allons-y ensemble. »
Pour rester informé des contenus et programmes de formation de Refrigeration Mentor, consultez refrigerationmentor.com
