Patrick Crombez, Deputy General Manager dell’Environment Research Centre di Daikin e presidente della European Heat Pump Association (EHPA), illustra la strategia di Daikin e l’evoluzione dei mercati della refrigerazione e delle pompe di calore.
Refrigeration Industry (Ri): Potrebbe illustrare le principali regioni e i settori in cui Daikin si è recentemente espansa e spiegare la logica strategica alla base di queste iniziative?
Patrick Crombez (PC): La nostra strategia consiste nel costruire un’attività realmente globale, con una presenza equilibrata nelle diverse regioni. Questo approccio ci offre prospettive aziendali stabili, perché i cicli di mercato in Europa, nel Sud-est asiatico e negli Stati Uniti spesso differiscono tra loro. Siamo inoltre attivi nell’intera gamma HVAC&R, dal riscaldamento alla refrigerazione e ai trasporti. Questa diversificazione ci aiuta a evitare di essere vulnerabili alle oscillazioni di un particolare settore o di una specifica regione.
(Ri): Quale ruolo svolge la R&S nella strategia aziendale di Daikin?
(PC): Fin dall’inizio, Daikin è stata all’avanguardia nello sviluppo tecnologico. Abbiamo iniziato a occuparci di pompe di calore in Giappone già negli anni Cinquanta e l’innovazione ha sempre rappresentato una costante nelle tappe fondamentali della nostra azienda. Questo impegno prosegue ancora oggi: di recente abbiamo lanciato il sistema CO₂ a volume di refrigerante variabile (VRV), che avevamo provato a sviluppare per la prima volta 20 anni fa, quando il mercato non era ancora pronto. Ora la tecnologia è più matura e commercialmente sostenibile, e il mercato è disposto ad accettare i compromessi necessari associati a questi sistemi.
Di recente ci siamo trasferiti in un nuovo centro di R&S a Gand, in Belgio, costruito da zero, che triplica la nostra capacità di prova. Questo nuovo campus nasce da una collaborazione con l’Università di Gand e ci consente di lavorare a stretto contatto con dottorandi e accademici nel campo dell’ingegneria elettromeccanica e dell’informatica, discipline fondamentali per il nostro settore.
(Ri): Sono attualmente in corso progetti di R&S particolarmente innovativi che la entusiasmano?
(PC): La maggior parte dello sviluppo dei nostri prodotti in Europa ruota attorno alla transizione dei refrigeranti. Sosteniamo che applicazioni diverse richiedano tipi diversi di refrigerante, quindi continueremo a sviluppare varie soluzioni. Nella maggior parte dei settori offriremo opzioni non fluorurate accanto alle varianti chimiche, perché in Europa le applicazioni richiedono soluzioni diverse, soprattutto per diffondere le pompe di calore con sufficiente rapidità da raggiungere gli obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio.
Il passaggio ai gas non fluorurati conduce principalmente all’utilizzo di refrigeranti A3, che richiedono un ampio lavoro di sviluppo per garantire la sicurezza del prodotto durante il suo intero ciclo di vita.
(Ri): In che modo Daikin affronta le sfide ambientali globali attraverso i propri impegni aziendali?
(PC): A livello globale abbiamo obiettivi diversi per le varie regioni. In Europa siamo passati completamente alle unità a inverter e ora il nostro obiettivo principale è sostituire la combustione con le pompe di calore, parallelamente al passaggio a refrigeranti a basso GWP.
Tuttavia, in molti Paesi persistono restrizioni all’installazione che impedirebbero alle persone di passare alle pompe di calore, utilizzando refrigeranti A3 altamente infiammabili come R290. In questi casi preferiremmo vendere una pompa di calore a R32 anziché vedere installata una caldaia a combustibili fossili.
In queste transizioni teniamo sempre conto dell’efficienza, perché l’efficienza di un’unità durante l’intero ciclo di vita ha un impatto molto maggiore rispetto al potenziale emissivo del refrigerante. Un altro aspetto importante è la formazione: insegnare alle persone a selezionare attentamente le apparecchiature e a evitare il sovradimensionamento delle unità, un fattore critico per le pompe di calore. Lo sviluppo dei controlli è l’altro nostro principale ambito di attenzione, con l’obiettivo di rendere i sistemi più facili da usare, intuitivi e interoperabili con diverse reti, gestori di rete e sistemi a energia rinnovabile.
(Ri): Quali ritiene siano le principali sfide per Daikin nel mercato ecocompatibile?
(PC): La difficoltà di operare a livello globale in tutti i segmenti risiede nel fatto che il nostro portafoglio è enorme e richiede un’immensa attività di manutenzione. A differenza degli operatori di nicchia, che possono concentrarsi sull’adattamento di prodotti specifici, noi dobbiamo occuparci di tutto nell’ambito della nostra vastissima gamma di apparecchiature.
(Ri): Qual è la visione a lungo termine di Daikin per quanto riguarda le tecnologie basate sui refrigeranti naturali, ossia non fluorurati?
(PC): La refrigerazione è all’avanguardia nella transizione verso questi refrigeranti, soprattutto nei supermercati e nella distribuzione alimentare. Molte altre applicazioni si stanno orientando verso refrigeranti a GWP inferiore, ma non necessariamente verso opzioni non fluorurate, a causa dei costi o di altri fattori.
Vogliamo offrire soluzioni per tutti i tipi di clienti e questo richiede flessibilità. Alcune applicazioni, come i supermercati, stanno adottando rapidamente CO₂ o propano perché non vi è quasi alcun motivo per non farlo. Tuttavia, ciò non vale necessariamente per altri settori, come la refrigerazione per i trasporti o, per esempio, le unità split per la climatizzazione.
In Europa, il nostro portafoglio per la refrigerazione è composto all’incirca per metà da refrigeranti non fluorurati e per metà da refrigeranti fluorurati, con una chiara tendenza verso un maggior numero di sistemi a CO₂ e propano. Per il mercato della climatizzazione e del riscaldamento, la maggior parte della gamma funziona con R32.
La tendenza verso i gas non fluorurati è principalmente europea. In altre regioni, la tecnologia non fluorurata non è sempre altrettanto conosciuta o facilmente disponibile. Persino in Medio Oriente, R32 è ancora considerato una novità e vi sono esitazioni sulla sua adozione o sulla prosecuzione dell’utilizzo di R410A.
(Ri): Quali importanti tendenze del settore prevede nei prossimi cinque-dieci anni?
(PC): Stiamo assistendo al passaggio da un’attenzione rivolta esclusivamente all’efficienza del prodotto a una simulazione completa delle prestazioni degli edifici, che sta assumendo maggiore importanza nella selezione delle apparecchiature e nella progettazione degli edifici. Oggi si adotta un approccio più olistico sia per le applicazioni commerciali sia per quelle residenziali.
Inoltre, la simulazione delle prestazioni all’interno di edifici specifici sta diventando molto più importante rispetto alla semplice verifica dell’etichetta energetica dei singoli prodotti. Questo approccio integrato ai sistemi rappresenta la direzione verso cui si sta muovendo il settore.
(Ri): In qualità di presidente dell’EHPA, quali tendenze principali sta osservando nel settore delle pompe di calore in Europa?
(PC): La crescita del settore delle pompe di calore registrata nel 2021-2022 non sta proseguendo. Abbiamo osservato una flessione nel 2023 e un forte crollo nel 2024, senza alcuna indicazione che il 2025 sarà significativamente migliore per le pompe di calore residenziali.
Uno sviluppo positivo è il passaggio verso i sistemi aria-aria accanto a quelli aria-acqua, poiché sono meno costosi e potenzialmente più efficienti. Ciononostante, il mercato non si sta muovendo neppure lontanamente con la rapidità necessaria per raggiungere gli obiettivi della Commissione europea, pari a 30-40 milioni di pompe di calore idroniche entro il 2030, che corrispondevano ai valori obiettivo inizialmente indicati dalla precedente Commissione nei pacchetti del Green Deal. Lo scorso anno, alcuni Paesi hanno persino registrato una diminuzione delle installazioni di pompe di calore, mentre quelle di caldaie sono aumentate.
La flessione è iniziata con la controversia sulla legge tedesca relativa agli edifici, che si è poi estesa ad altri Paesi. Il clima politico è diventato ostile alle pompe di calore e i politici erano riluttanti a parlarne perché erano percepite come un’imposizione che costringeva le persone a spendere più denaro.
Un problema importante rimane la differenza di prezzo tra gas ed elettricità. Nella maggior parte dei Paesi europei, il gas è ancora in media circa quattro volte meno costoso, mentre per rendere le pompe di calore economicamente sostenibili il rapporto dovrebbe attestarsi tra 2 e 2,5. Le ricerche dimostrano che i consumatori valutano principalmente se dovranno pagare di più ogni mese, anziché il ritorno sull’investimento.
Il Regno Unito rappresenta un’eccezione positiva, con una crescita costante del mercato. I programmi istituiti dal precedente governo conservatore sono stati mantenuti dal governo laburista, creando una stabilità che consente al mercato di svilupparsi naturalmente, con imprese di installazione che investono nella formazione e nuove aziende che entrano nel mercato.
(Ri) Qual è la sua valutazione dell’adozione dei refrigeranti naturali/non fluorurati nelle pompe di calore europee e perché il mercato varia da un Paese all’altro?
(PC): La Germania è l’unico mercato con una diffusione significativa delle unità a propano, dove circa metà del mercato è costituita da monoblocchi a propano. In Germania, il 90% delle unità è costituito da monoblocchi e si stima che più della metà di questi utilizzi propano.
Il mercato tedesco è diverso perché è dominato dai monoblocchi dei produttori tedeschi. In altri Paesi operano concorrenti differenti e vi è un maggior numero di sistemi split. Attualmente non esistono sul mercato unità split aria-acqua a propano e non mi aspetto che ne arrivino a breve.
È interessante notare che, persino in Germania, le aziende specializzate nell’installazione di pompe di calore si stanno orientando verso i sistemi split, perché sono più facili e veloci da installare e presentano un minor rischio di errori. Pertanto, sebbene alcuni prevedessero che tutto il mercato sarebbe passato ai monoblocchi a propano, ciò semplicemente non sta avvenendo.
(Ri): Che cosa potrebbe accelerare l’adozione delle pompe di calore nel mercato del retrofit?
(PC): Per le nuove costruzioni, in Europa le pompe di calore sono ampiamente accettate come la soluzione per il futuro e, nella maggior parte dei Paesi, vengono utilizzate nel 65-70% dei nuovi edifici. Tuttavia, il mercato del retrofit non sta progredendo come previsto.
Inoltre, l’Europa intendeva accelerare il tasso di ristrutturazione degli edifici, portandolo da circa l’1,5% al 3-3,5%, ma in realtà sta rallentando.
Dobbiamo distinguere tra i segmenti di mercato che possono permettersi la transizione e quelli che necessitano di sostegno. Alcuni Paesi, come Francia e Belgio, applicano politiche che impongono il miglioramento delle prestazioni energetiche degli immobili al momento della vendita. Ciò riduce il prezzo degli immobili per tenere conto dei lavori necessari oppure incentiva i proprietari a investire prima della vendita.
Nei Paesi Bassi, i grandi fondi pensione che possiedono una quota significativa del patrimonio di abitazioni in affitto stanno passando alle pompe di calore perché l’operazione è economicamente conveniente: il valore dei loro immobili aumenta e gli inquilini pagano meno per le bollette energetiche grazie a un favorevole rapporto tra il prezzo dell’elettricità e quello del gas, pari a circa 2,5.
Per i segmenti di mercato che non possono permettersi questi interventi di miglioramento, il sistema EU Emissions Trading System rivisto (ETS 2) dovrebbe generare un fondo sociale destinato a sostenerli. La soluzione richiede di seguire queste diverse fasi con incentivi mirati ai differenti segmenti di mercato, anziché applicare incentivi generali indistintamente.
(Ri): La ringrazio molto per l’intervista e per aver condiviso queste preziose considerazioni.
