Por: Ilana Koegelenberg
Patrick Crombez, subdirector general del Environment Research Centre de Daikin y presidente de la European Heat Pump Association (EHPA), analiza la estrategia de Daikin y la evolución de los mercados de la refrigeración y las bombas de calor.
Refrigeration Industry (Ri): ¿Podría destacar las principales regiones y sectores en los que Daikin se ha expandido recientemente y explicar el razonamiento estratégico detrás de estos movimientos?
Patrick Crombez (PC): Nuestra estrategia consiste en construir un negocio verdaderamente global, con una representación equilibrada en diferentes regiones. Este enfoque nos ofrece una perspectiva empresarial estable porque los ciclos de mercado de Europa, el Sudeste Asiático y Estados Unidos suelen ser diferentes entre sí. También estamos presentes en toda la gama de HVAC&R, desde la calefacción hasta la refrigeración y el transporte. Esta diversidad nos ayuda a evitar la vulnerabilidad ante las fluctuaciones de un sector o una región en particular.
(Ri): ¿Qué papel desempeña la I+D en la estrategia empresarial de Daikin?
(PC): Desde el principio, Daikin ha estado a la vanguardia de los avances. Comenzamos con las bombas de calor en Japón en la década de 1950, y la innovación siempre ha sido una constante entre los hitos de nuestra empresa. Este compromiso continúa hoy. Recientemente lanzamos el sistema de volumen de refrigerante variable (VRV) con CO₂, que intentamos desarrollar por primera vez hace 20 años, cuando el mercado no estaba preparado. Ahora la tecnología es más madura y comercialmente viable, y el mercado está dispuesto a aceptar las concesiones necesarias que implican estos sistemas.
Recientemente nos trasladamos a un nuevo centro de I+D en Gante, Bélgica, construido desde cero, que triplica nuestra capacidad de ensayo. Este nuevo campus es el resultado de una colaboración con la Universidad de Gante, lo que nos permite trabajar estrechamente con doctorandos y académicos de ingeniería electromecánica y TI, disciplinas fundamentales para nuestra industria.
(Ri): ¿Hay algún proyecto de I+D especialmente innovador actualmente en marcha que le entusiasme?
(PC): La mayor parte del desarrollo de nuestros productos en Europa gira en torno a la transición de los refrigerantes. Sostenemos que las distintas aplicaciones requieren diferentes tipos de refrigerantes, por lo que seguiremos desarrollando diversas soluciones. En la mayoría de los sectores, ofreceremos opciones sin gases fluorados junto con variantes químicas, porque las aplicaciones requieren distintas soluciones en Europa, especialmente para desplegar bombas de calor con la rapidez suficiente para cumplir los objetivos de carbono.
El avance hacia los gases no fluorados conduce principalmente al uso de refrigerantes A3, que requieren amplios esfuerzos de desarrollo para garantizar la seguridad del producto durante toda su vida útil.
(Ri): ¿Cómo está abordando Daikin los desafíos medioambientales globales mediante sus compromisos corporativos?
(PC): A escala mundial, tenemos distintos objetivos para cada región. En Europa, hemos completado la transición a unidades inverter y ahora nos centramos principalmente en sustituir la combustión por bombas de calor, además de avanzar hacia refrigerantes de bajo GWP.
Sin embargo, en muchos países siguen existiendo restricciones de instalación que impedirían a las personas cambiar a bombas de calor que utilizan refrigerantes A3 altamente inflamables, como R290. En esos casos, preferiríamos vender una bomba de calor con R32 antes que instalar una caldera de combustible fósil.
Siempre tenemos en cuenta la eficiencia en estas transiciones, porque la eficiencia de una unidad a lo largo de su vida útil tiene un impacto mucho mayor que el potencial de emisiones del refrigerante. Otro aspecto importante es la formación: enseñar a las personas a seleccionar cuidadosamente los equipos y evitar sobredimensionar las unidades, algo fundamental para las bombas de calor. El desarrollo de controles es nuestro otro gran foco de atención, con el objetivo de hacer que los sistemas sean más fáciles de usar, intuitivos e interoperables con distintas redes, operadores de red y sistemas de energía renovable.
(Ri): ¿Cuáles considera que son los principales desafíos para Daikin en el mercado de las soluciones respetuosas con el medioambiente?
(PC): El desafío de operar a escala mundial en todos los segmentos es que nuestra cartera es enorme y requiere un inmenso trabajo de mantenimiento. A diferencia de los operadores especializados, que pueden centrarse en adaptar productos concretos, nosotros debemos abordar toda nuestra extensa gama de equipos.
(Ri): ¿Cuál es la visión a largo plazo de Daikin respecto a las tecnologías con refrigerantes naturales, es decir, no fluorados?
(PC): La refrigeración está a la vanguardia de la transición hacia estos refrigerantes, principalmente en los supermercados y el comercio minorista de alimentos. Muchas otras aplicaciones están avanzando hacia refrigerantes con menor GWP, aunque no necesariamente hacia opciones no fluoradas, debido al costo u otros factores.
Queremos ofrecer soluciones para todo tipo de clientes, lo que exige flexibilidad. Algunas aplicaciones, como los supermercados, están adoptando rápidamente CO₂ o propano porque casi no hay motivos para no hacerlo. Sin embargo, este no es necesariamente el caso en otros sectores, como la refrigeración para el transporte o las unidades de aire acondicionado split, por ejemplo.
En Europa, nuestra cartera de refrigeración se divide aproximadamente a partes iguales entre refrigerantes no fluorados y fluorados, con una clara tendencia hacia un mayor número de sistemas con CO₂ y propano. En el mercado del aire acondicionado y la calefacción, la mayor parte de la gama funciona con R32.
La tendencia hacia los gases no fluorados es principalmente europea. En otras regiones, la tecnología no fluorada no siempre es tan conocida ni está tan disponible. Incluso en Oriente Medio, R32 todavía se considera nuevo y existe indecisión sobre si adoptarlo o continuar con R410A.
(Ri): ¿Qué tendencias importantes de la industria prevé para los próximos cinco a diez años?
(PC): Estamos observando un cambio desde un enfoque centrado exclusivamente en la eficiencia del producto hacia una simulación integral del rendimiento de los edificios, que está adquiriendo mayor importancia en la selección de equipos y el diseño de edificios. Actualmente existe un enfoque más holístico tanto para las aplicaciones comerciales como para las residenciales.
Además, la simulación del rendimiento dentro de edificios específicos está adquiriendo mucha más importancia que la simple comprobación de la etiqueta energética de cada producto. Este enfoque de sistemas integrados es la dirección hacia la que avanza la industria.
(Ri): En su calidad de presidente de la EHPA, ¿qué tendencias clave relacionadas con las bombas de calor está observando en Europa?
(PC): El crecimiento que observamos en el sector de las bombas de calor en 2021-2022 no ha continuado. Vimos una reducción en 2023 y un desplome importante en 2024, sin indicios de que 2025 vaya a ser significativamente mejor para las bombas de calor residenciales.
Un avance positivo es el cambio hacia los sistemas aire-aire junto con los sistemas aire-agua, ya que son menos costosos y potencialmente más eficientes. No obstante, el mercado está muy lejos de avanzar con la rapidez suficiente para cumplir los objetivos de la Comisión Europea de alcanzar entre 30-40 millones de bombas de calor hidrónicas para 2030, que fueron las cifras objetivo iniciales indicadas por la Comisión anterior en los paquetes del Pacto Verde. En algunos países, las instalaciones de bombas de calor incluso disminuyeron el año pasado, mientras que aumentaron las instalaciones de calderas.
La desaceleración comenzó con la controversia sobre la ley alemana de edificios, que se extendió a otros países. El clima político se volvió contrario a las bombas de calor y los políticos se mostraron reacios a hablar de ellas porque se percibía que obligaban a las personas a gastar más dinero.
Un problema importante sigue siendo la diferencia de precios entre el gas y la electricidad. En promedio, el gas sigue siendo unas cuatro veces más barato en la mayoría de los países europeos, mientras que, para que las bombas de calor sean económicamente viables, la relación debería situarse entre 2 y 2.5. Las investigaciones muestran que los consumidores consideran principalmente si pagarán más cada mes, en lugar del retorno de la inversión.
El Reino Unido es una excepción positiva, con un crecimiento constante del mercado. Los programas establecidos por el anterior gobierno conservador han sido mantenidos por el gobierno laborista, lo que genera una estabilidad que permite al mercado desarrollarse de forma natural, con empresas instaladoras que invierten en formación y nuevas empresas que entran en el mercado.
(Ri) ¿Cuál es su evaluación de la adopción de refrigerantes naturales o no fluorados en las bombas de calor europeas y por qué varía el mercado entre países?
(PC): Alemania es el único mercado con una adopción significativa de unidades con propano, donde aproximadamente la mitad del mercado está compuesto por equipos monobloque con propano. En Alemania, el 90% son equipos monobloque y, de estos, se estima que más de la mitad utilizan propano.
El mercado alemán es diferente porque está dominado por equipos monobloque de fabricantes alemanes. Otros países tienen distintos competidores y más sistemas split. Actualmente no existen en el mercado unidades split aire-agua con propano, y no espero que haya ninguna próximamente.
Curiosamente, incluso en Alemania, las empresas especializadas en instalaciones de bombas de calor están mostrando una tendencia hacia los sistemas split porque son más fáciles y rápidos de instalar, con menos errores potenciales. Por tanto, aunque algunos predijeron que todo el mercado avanzaría hacia los equipos monobloque con propano, eso sencillamente no está ocurriendo.
(Ri): ¿Qué aceleraría la adopción de bombas de calor en el mercado del reacondicionamiento?
(PC): En la construcción nueva, las bombas de calor son ampliamente aceptadas como el camino a seguir en Europa y, en la mayoría de los países, se utilizan en el 65-70% de las nuevas construcciones. Sin embargo, el mercado del reacondicionamiento no está progresando según lo previsto.
Además, Europa pretendía acelerar la renovación de edificios desde alrededor del 1.5% hasta el 3-3.5%, pero en realidad se está desacelerando.
Debemos distinguir entre los segmentos del mercado que pueden permitirse la transición y aquellos que necesitan apoyo. Algunos países, como Francia y Bélgica, cuentan con políticas que exigen mejoras energéticas en las propiedades cuando se venden, lo que reduce el precio de los inmuebles para tener en cuenta las obras necesarias o incentiva a los propietarios a invertir antes de vender.
En los Países Bajos, los grandes fondos de pensiones que poseen una proporción significativa del parque de viviendas de alquiler están realizando la transición a bombas de calor porque resulta rentable. El valor de sus propiedades aumenta y los inquilinos pagan menos en sus facturas energéticas gracias a una relación favorable entre los precios de la electricidad y el gas de aproximadamente 2.5.
Para los segmentos del mercado que no pueden permitirse estas mejoras, el régimen revisado de comercio de derechos de emisión de la UE (ETS 2) debería generar un fondo social destinado a apoyarlos. La solución requiere seguir estos distintos pasos con incentivos específicos para los diferentes segmentos del mercado, en lugar de ofrecer incentivos generales para todos.
(Ri): Muchas gracias por la entrevista y por compartir estas valiosas perspectivas.
