Stephen Gill, fondateur de la Journée mondiale du froid
et récemment nommé responsable de l’analyse du secteur CVC Europe chez Haier, explique comment une rencontre fortuite l’a conduit à une carrière de 45 ans et a finalement donné naissance à un mouvement mondial destiné à mieux faire connaître le secteur du froid, de la climatisation et des pompes à chaleur.
Refrigeration Industry (Ri) : Comment la Journée mondiale du froid a-t-elle vu le jour ?
Stephen Gill (SG) :
Faire connaître de manière positive le secteur du froid, de la climatisation et des pompes à chaleur (RACHP) a représenté un défi tout au long de ma carrière, depuis la toute première fois où j’ai essayé d’expliquer mon métier à mes amis et à ma famille. Il était évident que notre secteur était un angle mort pour ceux qui n’en font pas partie, et je suis certain que je ne suis pas le seul à avoir fait ce constat.
L’idée d’une journée consacrée au secteur a commencé à germer en 2004, après ma participation à un dîner professionnel au cours duquel les discussions ont porté sur la difficulté d’attirer des personnes vers notre secteur « invisible ». En 2007, j’ai naïvement publié sur les réseaux sociaux que le 15 avril, date anniversaire de William Cullen, qui avait créé artificiellement de la glace en 1756, devrait devenir la Journée mondiale du RACHP. À ma grande surprise et à mon grand désarroi, cette publication n’a suscité absolument aucune attention.
J’ai compris que je devais repenser mon approche, même si je continuais à croire qu’il s’agissait d’une bonne idée. En étudiant d’autres journées de sensibilisation, j’ai constaté que la plupart des journées dites « mondiales » ne sont en réalité pas célébrées dans le monde entier, mais seulement dans certaines régions. Je voulais faire mieux et je savais que, pour y parvenir, je devais obtenir le soutien du plus grand nombre possible d’organisations à travers le monde.
Ri : Comment avez-vous procédé pour obtenir ce soutien ?
SG : À partir de 2011, j’ai commencé à contacter différents organismes professionnels et acteurs internationaux influents, en présentant l’initiative sous le nom de Journée mondiale du RACHP. Ce fut un processus long et lent, qui s’est étalé sur plusieurs années. Chaque conversation était différente, mais des thèmes similaires revenaient : plusieurs interlocuteurs affirmaient que l’idée n’était pas nouvelle et qu’elle n’avait jamais décollé ; la plupart convenaient qu’elle était bonne, mais estimaient que leur propre organisation était la mieux placée pour la piloter ; tous proposaient d’autres dates qui leur convenaient ; la plupart exprimaient des réserves quant au soutien d’une initiative menée par une autre association ; aucun ne souhaitait la financer, même si certains y voyaient des possibilités de gagner de l’argent.
Il n’existait aucun consensus universel sur une date qui convienne à tout le monde. J’avais l’impression de faire un pas en avant, puis un pas en arrière.
Ri : Quel a été le moment décisif ?
SG : Le tournant s’est produit lors de la réunion de l’ASHRAE Associate Society Alliance à Long Beach, en Californie, en 2017, qui se tenait justement le 26 juin. J’ai eu l’occasion de prendre la parole et j’ai proposé l’instauration d’une Journée mondiale du froid (WRD). La salle est devenue silencieuse. Pour être honnête, cela n’a rien d’inhabituel dans ce type de contexte, mais après une longue pause, Jim Wolf, ancien président d’ASHRAE, a demandé : « Mais pourquoi le 26 juin ? Nous ne pouvons pas créer une journée simplement parce qu’elle coïncide avec cette réunion. »
J’ai été heureux de pouvoir répondre que le 26 juin était également la date anniversaire de Lord Kelvin, pionnier de l’échelle de température absolue et premier à avoir proposé le concept qui allait ensuite évoluer pour devenir ce que nous appelons aujourd’hui les pompes à chaleur. J’ai ajouté : « Nous sommes tous reliés par la température, tout comme le travail que nous accomplissons. »
Cela a changé le cours de la discussion. Jusque-là, l’un des obstacles à un accord universel était de déterminer la date anniversaire du pionnier qu’il convenait de retenir. Le fait de mettre l’accent sur Lord Kelvin et sur le thème fédérateur plus large de la température a permis de faire avancer les choses. Jim a acquiescé, littéralement, et même si aucune résolution formelle n’a été adoptée ce jour-là, la graine était semée.
Lors de la même réunion ASHRAE, un an plus tard, en 2018, Tony Gleeson, de l’Australian Institute of Refrigeration, Air Conditioning and Heating (AIRAH), a annoncé que l’AIRAH avait lancé une « Journée internationale du froid » le 17 avril, date anniversaire de James Harrison. Lorsqu’on lui a fait remarquer que nous étions convenus de manière informelle, l’année précédente, de retenir le 26 juin, Tony a immédiatement apporté son soutien : l’AIRAH déplacerait sa célébration afin de l’aligner sur la date convenue à l’échelle internationale. « Il est important que nous nous mobilisions tous en faveur de cette initiative », a-t-il déclaré.
Ce moment d’unité, marqué par le passage d’initiatives nationales à une action collective, a constitué la véritable avancée décisive. C’est ainsi que le 26 juin est devenu la WRD : non pas simplement le jour d’une réunion, mais une journée choisie pour sa signification profonde et sa capacité à fédérer le secteur autour de quelque chose que nous partageons tous, la température.
Peu après, le 26 juin 2018, Graeme Fox, qui allait devenir président de l’Institute of Refrigeration (IoR), a publié sur Twitter qu’il s’agissait ce jour-là de la Journée mondiale du froid. Cependant, le grand lancement n’a eu lieu que l’année suivante. C’est pourquoi, lorsqu’on me pose la question, je réponds toujours que la WRD a débuté en 2019.
Ri : Comment avez-vous obtenu une reconnaissance plus large ?
SG : Outre le soutien des associations nationales, je savais dès le départ qu’il était essentiel d’obtenir une reconnaissance au-delà de notre secteur si la WRD voulait bénéficier d’une véritable légitimité mondiale. Cela impliquait de nouer le dialogue avec des organisations comme les Nations unies (ONU).
L’équipe OzonAction du Programme des Nations unies pour l’environnement (UNEP) participait depuis longtemps à des événements professionnels internationaux, où elle était souvent représentée par Ayman Eltalouny. Je considérais sa participation comme déterminante. J’ai sollicité Ayman à plusieurs reprises, pendant plusieurs années. Il s’est toujours montré encourageant et intéressé par le concept, mais il ne pouvait naturellement pas engager l’UNEP sans preuve d’un large soutien international.
Cette avancée décisive est intervenue au milieu de l’année 2018, après que l’AIRAH et de nombreux autres organismes ont accepté de s’unir autour de la date du 26 juin. À ce stade, plus de 90 associations nationales avaient exprimé leur soutien.
Lorsqu’Ayman a indiqué qu’il participerait au salon Chillventa à Nuremberg en octobre, je me suis assuré d’y être également, bien décidé à lui présenter les progrès accomplis en personne. Par une journée d’octobre exceptionnellement chaude, je l’ai informé des dernières évolutions. C’était le moment qu’il attendait.
Le soutien d’Ayman a joué un rôle déterminant. Grâce à lui, j’ai été invité à présenter l’initiative WRD lors d’une réunion organisée par l’UNEP au siège de l’UNESCO à Paris, le 19 février 2019. Cette présentation, qui ne s’adressait pas à un public technique, mais à des responsables nationaux de l’ozone et à des décideurs politiques, a marqué une étape majeure vers une reconnaissance institutionnelle plus large.
Une certaine confusion est apparue par la suite lorsque d’autres personnes se sont souvenues de ma participation à la Réunion des Parties au Protocole de Montréal de l’ONU en novembre 2018. J’ai effectivement assisté à cet événement, mais la présentation officielle de la WRD à la communauté de l’ONU a eu lieu à Paris au début de l’année 2019. C’est à ce moment-là que les choses se sont réellement accélérées. Les réactions ont été extrêmement positives et, rapidement, des associations du monde entier ont commencé à nous contacter pour savoir comment elles pouvaient participer.
Lors de la première WRD, le 26 juin 2019, nous mobilisions environ 100 associations nationales. Cette dynamique mondiale n’aurait pas été possible sans le soutien précoce et la patience de personnes comme Ayman.
Ri : Que s’est-il passé lors de cette première WRD ?
SG : Je n’avais aucune idée de ce qui allait réellement se passer. Quelques jours auparavant, j’avais envisagé de rester au lit et de prétendre être malade au cas où il ne se passerait rien. Mais tout a commencé : la Nouvelle-Zélande a été la première, en organisant un webinaire destiné aux étudiants. Puis, de plus en plus d’événements ont commencé à apparaître. Comme l’événement n’était soumis à aucune restriction et que personne n’avait besoin d’autorisation pour faire quoi que ce soit, il s’est vraiment propagé rapidement. Chacun pouvait se l’approprier.
Durant cette journée, j’ai observé sa propagation à travers le monde. Les approches étaient vraiment créatives : des enfants dessinaient, des personnes se rendaient dans des écoles, et toutes sortes d’événements uniques étaient organisés à l’initiative des participants eux-mêmes. Nous avons recensé environ 800 activités au cours de cette première année, dans quelque 157 pays. Je pensais que cela ne pourrait pas prendre davantage d’ampleur.
Ri : Comment la WRD s’est-elle développée depuis ?
SG : Après que la pandémie a tout déplacé en ligne, nous avons observé une croissance explosive des activités en ligne, qui étaient plus faciles à suivre. Il y a quelques années, en 2021, lorsque les événements en présentiel ont repris, plus de 11 000 événements ont été publiés sur le site Internet de la WRD. L’année dernière, nous avons recensé environ 17 000 activités dans 162 pays. Le site Internet compte désormais près de 400 000 abonnés.
Ri : La WRD atteint-elle ses objectifs initiaux ?
SG : Dans une certaine mesure. Les choses évoluent et la visibilité du secteur augmente. Mais 90 % des échanges ont encore lieu en interne, au sein du secteur. Cependant, les professionnels se sentent désormais en mesure d’aller parler de leur métier. Nos voisins savent-ils ce que nous faisons ? Non, toujours pas. Nos fils et nos filles le savent-ils ? Souvent, non. Si les grandes campagnes de sensibilisation à grande échelle sont importantes, le véritable changement s’opère dans nos communautés locales. Je perçois une évolution dans la bonne direction. Les choses avancent, mais nous n’y sommes pas encore.
Le discours évolue néanmoins, et j’aime à penser que la WRD y a contribué. Cette attention nous a donné l’occasion de nous interroger sur nous-mêmes et a contribué à relier les discussions sur l’inclusion. Nous accordons beaucoup plus d’attention à la manière dont nous nous présentons au monde extérieur. Il ne s’agit pas seulement d’inclusion, mais aussi d’économies d’énergie, de décarbonation et de tous les aspects positifs qui ont toujours existé et qui sont désormais mis en avant.
Ri : Pourquoi avez-vous choisi « Cool Skills » comme thème de la WRD de cette année ?
SG : L’objectif est d’amener les professionnels de notre secteur à prendre conscience qu’ils possèdent réellement des compétences remarquables. Lorsque j’assiste à des événements organisés par des associations d’ingénieurs, les professionnels du RACHP restent presque en retrait par rapport aux autres ingénieurs. Je ne pense pas que nous réalisions à quel point nous sommes spécialisés ni combien de compétences nous possédons.
Nous ne reconnaissons pas suffisamment notre propre valeur. L’idée de ce thème est de donner aux professionnels davantage de matière pour parler de leurs compétences remarquables, afin que nous puissions expliquer précisément au monde ce que nous faisons et être plus fiers de nous-mêmes et de notre choix de carrière.
Ri : Éloignons-nous un peu de la WRD et intéressons-nous à votre parcours dans le RACHP. Comment êtes-vous personnellement entré dans ce secteur « dont personne n’entend jamais parler » ?
SG : Il est assez facile de répondre à cette question : c’est arrivé complètement par hasard. En 1979, je suivais un apprentissage dans l’ingénierie ferroviaire lourde, mais l’entreprise déclinait et a fini par faire faillite. Sachant que cet emploi ne déboucherait pas sur une carrière à long terme, je me suis rendu au centre local pour l’emploi afin de trouver une autre voie, et l’on m’a informé de l’existence d’un nouveau programme de formation subventionné. On m’a conseillé de me tourner vers l’informatique, qui utilisait encore des ordinateurs centraux à l’époque.
Je me suis inscrit et je me suis présenté le matin pour commencer ma formation, mais on m’a dit que je ne figurais pas sur la liste. J’avais déjà quitté mon emploi et, soudainement, je n’avais plus aucune solution. C’est alors que j’ai appris qu’une autre formation sur le froid était organisée l’après-midi et que ses responsables recherchaient des participants. Je suis donc revenu à deux heures pour rencontrer les organisateurs, parmi lesquels figurait Dave Buchanan, directeur de Star Refrigeration, qui m’a dit quelque chose que je n’oublierai jamais : « Si vous vous lancez dans le froid, vous aurez du travail toute votre vie. Les gens auront toujours besoin de manger et ils auront toujours besoin de médicaments. Oubliez les ordinateurs, vous avez eu de la chance. » Et vous savez quoi ? Je crois qu’il avait raison !
Voilà comment tout a commencé. J’ai suivi cette année de formation complètement par hasard et je n’ai jamais regardé en arrière.
Ri : Quel a été votre premier emploi après la formation ?
SG : Pendant les vacances de Noël, j’ai contacté de grandes entreprises britanniques pour leur demander d’effectuer un stage. J’étais le seul de ma formation à avoir fait cette démarche, les autres n’étaient pas intéressés. J’ai passé quelques jours dans différentes grandes entreprises et, lorsque la formation s’est terminée, je leur ai écrit à toutes pour leur demander si elles avaient des postes à pourvoir. Toutes ont répondu non, sauf une : Linde Refrigeration. L’entreprise m’a invité à un entretien.
L’entretien s’est bien passé et elle m’a recruté. J’ai effectué un apprentissage en travaillant sur le terrain avec les outils, puis je suis passé dans les bureaux. L’entreprise estimait que je devais travailler dans les bureaux car, même si j’étais habile avec les outils, un poste administratif mobiliserait d’autres qualités qu’elle avait décelées en moi. J’ai évolué dans la gestion de contrats, puis finalement vers les ventes au sein de Linde.
Ri : Lorsque vous repensez à votre longue carrière, quelles réalisations vous viennent particulièrement à l’esprit ?
SG : Il y en a tellement. Chaque fois que l’on met en marche une installation de grande taille et qu’elle fonctionne, c’est gratifiant. Rien ne vaut le moment où l’on démarre une installation sur laquelle on a travaillé et où on l’entend se mettre en fonctionnement. Certaines des installations frigorifiques sur lesquelles j’ai travaillé fonctionnent encore, ce qui est vraiment particulier.
Je suis extrêmement reconnaissant des possibilités que cette carrière m’a offertes. Elle m’a permis d’aider les autres de différentes manières et, finalement, de m’intéresser à des enjeux plus vastes et plus généraux. Elle m’a également mis en relation avec la communauté mondiale et m’a donné l’occasion de m’engager aussi à ce niveau.
Au fil du temps, j’ai compris que même si nous parlons tous des langues différentes à travers le monde, nous parlons tous le langage du froid. C’est un langage universel et il existe un véritable sentiment d’appartenance à une communauté. Nous avons tous les mêmes conversations, sur les huiles, la formation du personnel, le recrutement ou la manière d’attirer les jeunes, que nous nous trouvions dans des pays ou sur des continents différents. Et ce lien est extrêmement important.
Ri : Vous avez récemment rejoint Haier en tant que responsable de l’analyse du secteur CVC Europe. Comment cette fonction s’inscrit-elle dans votre mission ?
SG : Je suis très heureux de travailler pour cette entreprise. Haier est une entreprise de premier plan qui poursuit son expansion. Elle propose d’excellents produits et c’est un grand plaisir de faire partie d’une équipe aussi internationale et innovante. Surtout, elle connaît très bien mon engagement dans la WRD et m’encourage à le poursuivre, ainsi que d’autres projets connexes tels qu’Engineering Differently et Cooling for Good.
Ri : Une dernière réflexion sur la Journée mondiale du froid ?
SG : La WRD a véritablement été créée dans l’intérêt général, et non pour obtenir un avantage financier ou personnel. Elle ne dépend pas d’un financement ni d’une seule personne, elle peut se poursuivre de manière autonome. Vous n’avez pas besoin de mon autorisation pour organiser un événement dans le cadre de la WRD. Lancez-vous et faites-le. C’est toute sa beauté.
Je pense que les professionnels du secteur sont passionnés par le RACHP, et il s’agit de leur lâcher la bride afin qu’ils puissent le célébrer comme ils le souhaitent. La structure de la WRD leur permet de s’approprier cette journée. Cela les libère véritablement et leur permet d’être créatifs, et notre secteur compte vraiment des personnes incroyablement créatives.
Je suis donc impatient de voir comment cet événement évoluera à mesure que davantage de personnes se l’approprieront et feront preuve de créativité. Notre secteur est véritablement extraordinaire et nous devrions le célébrer.
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