Stephen Gill, fondatore del World Refrigeration Day
e recentemente nominato responsabile delle analisi di settore per la climatizzazione in Europa presso Haier, racconta come un incontro fortuito abbia dato origine a una carriera di 45 anni e, infine, a un movimento globale volto ad accrescere la consapevolezza sul settore della refrigerazione, della climatizzazione e delle pompe di calore.
Refrigeration Industry (Ri): Come è nato il World Refrigeration Day?
Stephen Gill (SG):
Accrescere in modo positivo la visibilità del settore della refrigerazione, della climatizzazione e delle pompe di calore (RACHP) è stata una sfida per tutta la mia carriera, fin dalla prima volta in cui ho cercato di spiegare ad amici e familiari di che cosa mi occupassi. Era evidente che il nostro settore rappresentasse un punto cieco per chi ne era estraneo, e sono certo di non essere stato l’unico a rendersene conto.
L’idea di istituire una giornata dedicata al settore ha cominciato a prendere forma nel 2004, dopo aver partecipato a una cena di settore durante la quale la discussione si era concentrata su quanto fosse difficile attrarre persone verso il nostro settore «nascosto». Nel 2007, con una certa ingenuità, pubblicai sui social media che il 15 aprile, data di nascita di William Cullen, che nel 1756 produsse artificialmente del ghiaccio, avrebbe dovuto diventare la Giornata mondiale RACHP. Con mia grande sorpresa e delusione, il post non ricevette alcuna attenzione.
Capii che dovevo ripensare il mio approccio, anche se continuavo a ritenere valida l’idea. Studiando altre giornate di sensibilizzazione, mi resi conto che la maggior parte delle giornate definite «mondiali» non viene realmente celebrata in tutto il mondo, ma soltanto in determinate regioni. Volevo fare di meglio e sapevo che, per riuscirci, avrei dovuto ottenere il sostegno del maggior numero possibile di organizzazioni in tutto il mondo.
Ri: Come ha costruito questo sostegno?
SG: A partire dal 2011, iniziai a contattare diversi organismi di settore e personalità influenti a livello internazionale, chiamando l’iniziativa Giornata mondiale RACHP. Fu un processo lungo e lento, protrattosi per diversi anni. Ogni conversazione era diversa, ma emersero temi ricorrenti: diversi interlocutori dissero che l’idea non era nuova e non aveva mai preso piede; la maggior parte concordava sul fatto che fosse valida, ma riteneva che la propria organizzazione fosse la più adatta a guidarla; tutti suggerivano date alternative per loro più convenienti; molti sollevavano obiezioni all’idea di sostenere un’iniziativa guidata da un’altra associazione; nessuno voleva finanziarla, anche se alcuni vi intravedevano opportunità di guadagno.
Non esisteva un consenso universale su una data adatta a tutti. Sembrava di fare un passo avanti e uno indietro.
Ri: Qual è stato il momento decisivo?
SG: La svolta arrivò durante la riunione dell’ASHRAE Associate Society Alliance tenutasi a Long Beach, in California, nel 2017, che per coincidenza si svolgeva proprio il 26 giugno. Ebbi l’opportunità di intervenire e proposi l’istituzione di un World Refrigeration Day (WRD). Nella sala calò il silenzio. A dire il vero, non è insolito in contesti di quel tipo, ma dopo una lunga pausa l’ex presidente di ASHRAE Jim Wolf chiese: «Ma perché il 26 giugno? Non possiamo istituire una giornata soltanto perché coincide con questa riunione».
Fui lieto di poter rispondere che il 26 giugno è anche la data di nascita di Lord Kelvin, pioniere della scala della temperatura assoluta e primo a proporre il concetto che si sarebbe poi evoluto in ciò che oggi chiamiamo pompe di calore. Aggiunsi: «Siamo tutti uniti dalla temperatura, proprio come lo è il lavoro che svolgiamo».
Questo cambiò la conversazione. Fino a quel momento, uno degli ostacoli al raggiungimento di un accordo universale era stato decidere quale pioniere celebrare scegliendone la data di nascita. Concentrarsi su Lord Kelvin e sul tema unificante più ampio della temperatura contribuì a far progredire l’iniziativa. Jim fece un cenno di assenso, letteralmente, e anche se quel giorno non venne adottata alcuna risoluzione formale, il seme era stato piantato.
Un anno dopo, durante la stessa riunione ASHRAE del 2018, Tony Gleeson dell’Australian Institute of Refrigeration, Air Conditioning and Heating (AIRAH) annunciò che AIRAH aveva istituito un «International Day of Refrigeration» il 17 aprile, in occasione della data di nascita di James Harrison. Quando gli fu fatto notare che l’anno precedente era stato raggiunto un accordo informale sul 26 giugno, Tony rispose immediatamente offrendo il proprio sostegno: AIRAH avrebbe spostato la propria celebrazione per allinearla alla data concordata a livello internazionale. «È importante che tutti noi sosteniamo questa iniziativa», disse.
Quel momento di unità, il passaggio dalle iniziative nazionali all’azione collettiva, rappresentò la vera svolta. Ed è così che il 26 giugno divenne il WRD: non soltanto il giorno di una riunione, ma una data scelta per il suo significato più profondo e per la sua capacità di unire il settore attorno a qualcosa che tutti condividiamo, la temperatura.
Poco dopo, il 26 giugno 2018, Graeme Fox, che in seguito sarebbe diventato presidente dell’Institute of Refrigeration (IoR), pubblicò un tweet affermando che quel giorno era il World Refrigeration Day. Il grande lancio, tuttavia, avvenne soltanto l’anno successivo, quindi, quando me lo chiedono, rispondo sempre che il WRD è nato nel 2019.
Ri: Come ha ottenuto un riconoscimento più ampio?
SG: Oltre al sostegno delle associazioni nazionali, sapevo fin dall’inizio che, affinché il WRD acquisisse una legittimità davvero globale, era essenziale ottenere un riconoscimento al di fuori del nostro settore. Ciò significava coinvolgere organizzazioni come le Nazioni Unite (UN).
Il team OzonAction dello United Nations Environment Programme (UNEP) era da tempo attivo negli eventi internazionali di settore, spesso rappresentato da Ayman Eltalouny. Consideravo determinante il suo coinvolgimento. Contattai Ayman ripetutamente e per diversi anni. Fu sempre incoraggiante e interessato al concetto, ma comprensibilmente non poteva assumere impegni per conto dell’UNEP senza prove di un ampio sostegno internazionale.
La svolta arrivò a metà del 2018, dopo che AIRAH e molti altri accettarono di unirsi attorno alla data del 26 giugno. A quel punto, oltre 90 associazioni nazionali avevano espresso il proprio sostegno.
Quando Ayman disse che avrebbe partecipato alla fiera Chillventa di Norimberga nell’ottobre di quell’anno, mi assicurai di essere presente anch’io, determinato a illustrargli di persona i progressi compiuti. In una giornata di ottobre insolitamente calda, lo aggiornai sugli ultimi sviluppi. Era il momento che aspettava.
Il sostegno di Ayman fu determinante. Grazie a lui, fui invitato a presentare l’iniziativa WRD durante una riunione organizzata dall’UNEP presso la sede dell’UNESCO a Parigi il 19 febbraio 2019. Quella presentazione, rivolta non a un pubblico tecnico, bensì a responsabili nazionali per l’ozono e decisori politici, segnò un passo importante verso un riconoscimento istituzionale più ampio.
In seguito sorse una certa confusione, quando altri ricordarono la mia partecipazione alla Meeting of the Parties del Protocollo di Montreal delle Nazioni Unite nel novembre 2018. Partecipai effettivamente a quell’evento, ma la presentazione formale del WRD alla comunità delle Nazioni Unite avvenne a Parigi all’inizio del 2019. Fu allora che tutto accelerò davvero. I riscontri furono estremamente positivi e ben presto associazioni di tutto il mondo iniziarono a contattarci per chiedere come potessero partecipare.
Al momento del WRD inaugurale, il 26 giugno 2019, erano coinvolte circa 100 associazioni nazionali. Quella dinamica globale non sarebbe stata possibile senza il sostegno iniziale e la pazienza di persone come Ayman.
Ri: Che cosa accadde durante quel primo WRD?
SG: Non avevo idea di che cosa sarebbe realmente accaduto. Un paio di giorni prima pensai di rimanere a letto e fingermi malato, nel caso non fosse successo nulla. Poi, però, tutto ebbe inizio. La Nuova Zelanda fu la prima, con un webinar rivolto agli studenti. In seguito cominciarono a comparire sempre più eventi. Poiché l’iniziativa non era soggetta a restrizioni e nessuno doveva chiedere il permesso per organizzare qualcosa, si diffuse davvero rapidamente. Ognuno poteva farla propria.
Nel corso di quella giornata osservai l’iniziativa propagarsi in tutto il mondo. Furono adottati approcci davvero creativi: bambini che disegnavano, persone che andavano nelle scuole e ogni genere di evento originale organizzato di propria iniziativa. Nel primo anno contammo circa 800 attività in approssimativamente 157 Paesi. Pensai che non avrebbe potuto crescere più di così.
Ri: Come è cresciuto il WRD da allora?
SG: Dopo che la pandemia trasferì tutto online, iniziammo a osservare una crescita esplosiva delle attività online, che erano più facili da monitorare. Un paio di anni fa, nel 2021, quando ripresero gli eventi in presenza, sul sito web del WRD furono caricati più di 11.000 eventi. L’anno scorso abbiamo contato circa 17.000 attività in 162 Paesi. Ora abbiamo quasi 400.000 iscritti sul sito web.
Ri: Il WRD sta raggiungendo i suoi obiettivi originari?
SG: In una certa misura. Le cose stanno cambiando e la visibilità del settore sta aumentando. Tuttavia, il 90% della conversazione si svolge ancora internamente al settore. Ora, però, le persone si sentono autorizzate a uscire e parlare di ciò che fanno. I nostri vicini sanno di che cosa ci occupiamo? No, ancora non lo sanno. I nostri figli e le nostre figlie lo sanno? Spesso no. Sebbene le grandi campagne di sensibilizzazione su larga scala siano importanti, il vero cambiamento avviene nelle nostre comunità locali. Percepisco un movimento nella direzione giusta. Qualcosa si muove, ma non siamo ancora arrivati.
La narrazione, tuttavia, sta cambiando e mi piace pensare che il WRD abbia contribuito. L’attenzione generata ci ha offerto l’opportunità di esaminare noi stessi e ha favorito il collegamento tra le discussioni sull’inclusività. Vi è molta più attenzione al modo in cui ci presentiamo al mondo esterno. Non si tratta soltanto di inclusività, ma anche di risparmio energetico, decarbonizzazione e di tutti gli aspetti positivi che sono sempre esistiti e che ora vengono condivisi.
Ri: Perché ha scelto “Cool Skills” come tema del WRD di quest’anno?
SG: L’obiettivo è far capire alle persone del nostro settore che possiedono davvero competenze straordinarie. Quando partecipo agli eventi delle associazioni di ingegneria, i professionisti RACHP tendono quasi a rimanere in disparte rispetto agli altri ingegneri. Non credo che ci rendiamo conto di quanto siamo specializzati o di quante competenze possediamo.
Non ci riconosciamo abbastanza meriti. L’idea alla base del tema è offrire alle persone più spunti per parlare delle proprie competenze straordinarie, così da poter spiegare al mondo esattamente che cosa facciamo e sentirci più soddisfatti di noi stessi e della carriera che abbiamo scelto.
Ri: Allontaniamoci un po’ dal WRD e parliamo del suo percorso nel settore RACHP. Come è entrato personalmente in questo settore di cui «nessuno sente mai parlare»?
SG: È piuttosto facile rispondere: è successo del tutto per caso. Nel 1979 lavoravo nell’ingegneria ferroviaria pesante come apprendista, ma l’azienda era in declino e alla fine fallì. Sapendo che quel lavoro non avrebbe rappresentato una carriera a lungo termine, mi recai al centro per l’impiego locale per trovare un’alternativa e mi informarono dell’esistenza di un nuovo programma di formazione sovvenzionato. Mi suggerirono di entrare nel settore informatico, che all’epoca utilizzava ancora i mainframe.
Mi iscrissi e la mattina mi presentai per iniziare la formazione, ma mi dissero che non ero nell’elenco. Avevo già lasciato il lavoro e improvvisamente non avevo più alternative. Fu allora che seppi che nel pomeriggio si teneva un altro corso sulla refrigerazione e che stavano cercando partecipanti. Tornai quindi alle due per incontrare gli organizzatori, uno dei quali era Dave Buchanan, un dirigente di Star Refrigeration, che disse qualcosa che non dimenticherò mai: «Se entri nel settore della refrigerazione, avrai un lavoro per tutta la vita. Le persone avranno sempre bisogno di mangiare e avranno sempre bisogno di medicinali. Lascia perdere i computer, sei stato fortunato». E sapete una cosa? Credo che avesse ragione!
Fu così. Seguii per puro caso quel corso di formazione annuale e non mi voltai mai indietro.
Ri: Quale fu il suo primo lavoro dopo la formazione?
SG: Durante la pausa natalizia contattai alcune importanti aziende del Regno Unito per chiedere un’esperienza lavorativa. Fui l’unico del mio corso a prendersi la briga di farlo; gli altri non erano interessati. Trascorsi alcuni giorni presso diverse grandi aziende e, quando il corso terminò, scrissi a tutte per chiedere informazioni su eventuali posti di lavoro. Tutte risposero di no, tranne una: Linde Refrigeration. Mi invitarono a un colloquio.
Andò bene e mi assunsero. Svolsi un apprendistato lavorando direttamente sugli impianti, poi passai in ufficio. Dissero che avrei dovuto lavorare in ufficio perché, pur essendo bravo con gli utensili, un ruolo d’ufficio avrebbe valorizzato altre qualità che avevano riconosciuto in me. All’interno di Linde passai alla gestione delle commesse e, infine, alle vendite.
Ri: Ripensando alla sua lunga carriera, quali risultati spiccano maggiormente?
SG: Ce ne sono moltissimi. Ogni volta che si avvia un impianto enorme e questo funziona, è una soddisfazione. Non c’è nulla di paragonabile all’accensione di un impianto su cui si è lavorato e al sentirlo entrare in funzione. Alcuni degli impianti di refrigerazione su cui ho lavorato sono ancora operativi, e questo è qualcosa di speciale.
Sono davvero grato per le opportunità che questa carriera mi ha offerto. Mi ha permesso di aiutare gli altri in modi diversi e, infine, di occuparmi di questioni più ampie e di maggiore portata. Inoltre, mi ha messo in contatto con la comunità globale e mi ha offerto l’opportunità di impegnarmi anche a quel livello.
Con il passare del tempo, mi sono reso conto che, anche se nel mondo parliamo lingue diverse, tutti parliamo la lingua della refrigerazione. È un linguaggio universale e vi è un forte senso di comunità. Affrontiamo tutti le stesse conversazioni, sugli oli, sulla formazione del personale, sulle assunzioni e su come attrarre i giovani, indipendentemente dai Paesi o dai continenti in cui ci troviamo. E questo legame è estremamente importante.
Ri: Di recente è entrato in Haier come responsabile delle analisi di settore per la climatizzazione in Europa. In che modo questo ruolo si integra con la sua missione?
SG: Sono molto felice di lavorare per loro. Haier è un’azienda leader in espansione, dispone di prodotti eccellenti ed è molto stimolante far parte di un team così globale e innovativo. È importante sottolineare che sono pienamente consapevoli del mio coinvolgimento nel WRD e mi incoraggiano a proseguire questa attività e altri progetti correlati, come Engineering Differently e Cooling for Good.
Ri: Qualche considerazione finale sul World Refrigeration Day?
SG: Il WRD è stato realmente creato per il bene comune, non per ottenere un vantaggio finanziario o personale. Non dipende dai finanziamenti o da una singola persona: può proseguire autonomamente. Non occorre la mia approvazione per organizzare un evento per il WRD. Basta darsi da fare e realizzarlo. È questo il suo punto di forza.
Credo che le persone che lavorano nel settore siano appassionate di RACHP, e si tratta di lasciarle libere di celebrare come preferiscono. La struttura del WRD consente loro di fare propria la giornata. Questo le rende davvero libere di esprimere la propria creatività, e nel settore vi sono persone straordinariamente creative.
Sono quindi entusiasta di vedere come si evolverà questo evento, man mano che sempre più persone lo faranno proprio ed esprimeranno la propria creatività. Il nostro è davvero un settore incredibile e dovremmo celebrarlo.
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