Stephen Gill, fundador del Día Mundial de la Refrigeración
y recientemente nombrado responsable de análisis del sector para HVAC Europe en Haier, explica cómo un encuentro fortuito dio lugar a una carrera de 45 años y, finalmente, impulsó un movimiento mundial para concienciar sobre el sector de la refrigeración, el aire acondicionado y las bombas de calor.
Refrigeration Industry (Ri): ¿Cómo surgió el Día Mundial de la Refrigeración?
Stephen Gill (SG):
Dar visibilidad de forma positiva al sector de la refrigeración, el aire acondicionado y las bombas de calor (RACHP) ha sido un desafío a lo largo de toda mi carrera, desde la primera vez que intenté explicar a mis amigos y familiares a qué me dedico. Era evidente que nuestro sector es un punto ciego para quienes no forman parte de él, y estoy seguro de que no soy el único que ha llegado a esta conclusión.
La idea de crear un día para el sector comenzó a tomar forma en 2004, después de asistir a una cena del sector en la que el debate se centró en lo difícil que resulta atraer a personas para que se incorporen a nuestra industria «oculta». En 2007, publiqué ingenuamente en las redes sociales que el 15 de abril, fecha de nacimiento de William Cullen, quien creó hielo artificialmente en 1756, debía ser el Día Mundial de RACHP. Para mi sorpresa y consternación, la publicación no recibió ninguna atención.
Me di cuenta de que tenía que replantear mi enfoque, aunque seguía creyendo que era una buena idea. Mientras investigaba otros días de concienciación, descubrí que la mayoría de los días «mundiales» no se celebran realmente en todo el mundo, sino solo en determinadas regiones. Quería hacerlo mejor y sabía que, para lograrlo, tenía que conseguir el apoyo del mayor número posible de organizaciones de todo el mundo.
Ri: ¿Cómo consiguió ese apoyo?
SG: A partir de 2011, comencé a contactar con diversos organismos del sector y referentes internacionales, y lo denominaba Día Mundial de RACHP. Fue un proceso largo y lento que se prolongó durante varios años. Cada conversación fue diferente, pero surgieron temas similares: varios dijeron que la idea no era nueva y que nunca había prosperado; la mayoría coincidía en que era buena, pero consideraba que su propia organización era la más indicada para liderarla; todos sugirieron fechas alternativas que les convenían; la mayoría planteó objeciones a apoyar una iniciativa dirigida por otra asociación; ninguno quería financiarla, aunque algunos vieron oportunidades para ganar dinero con ella.
No había un consenso universal sobre una fecha que conviniera a todos. Parecía que dábamos un paso adelante y otro atrás.
Ri: ¿Cuál fue el momento decisivo?
SG: El punto de inflexión llegó en la reunión de la ASHRAE Associate Society Alliance celebrada en Long Beach, California, en 2017, que casualmente tuvo lugar el 26 de junio. Tuve la oportunidad de hablar y propuse la idea de establecer un Día Mundial de la Refrigeración (WRD). La sala quedó en silencio. Para ser justos, eso no es inusual en esos entornos, pero, tras una larga pausa, el expresidente de ASHRAE Jim Wolf preguntó: «Pero ¿por qué el 26 de junio? No podemos establecer un día solo porque coincida con esta reunión».
Me complació poder responder que el 26 de junio también es la fecha de nacimiento de Lord Kelvin, pionero de la escala de temperatura absoluta y el primero en proponer el concepto que más tarde evolucionaría hasta convertirse en lo que hoy llamamos bombas de calor. Añadí: «Todos estamos conectados por la temperatura, al igual que el trabajo que realizamos».
Eso cambió la conversación. Hasta entonces, uno de los obstáculos para alcanzar un acuerdo universal había sido decidir qué fecha de nacimiento de qué pionero debía elegirse. Centrarse en Lord Kelvin y en el tema unificador más amplio de la temperatura ayudó a que las cosas avanzaran. Jim asintió, literalmente, y, aunque aquel día no hubo una resolución formal, la semilla quedó plantada.
En la misma reunión de ASHRAE un año después, en 2018, Tony Gleeson, del Australian Institute of Refrigeration, Air Conditioning and Heating (AIRAH), anunció que AIRAH había puesto en marcha un «Día Internacional de la Refrigeración» el 17 de abril, para conmemorar el nacimiento de James Harrison. Cuando se señaló que el año anterior habíamos acordado informalmente el 26 de junio, Tony respondió de inmediato mostrando su apoyo: AIRAH trasladaría su celebración para ajustarse a la fecha acordada internacionalmente. «Es importante que todos apoyemos esto», afirmó.
Aquel momento de unidad, el paso de iniciativas nacionales a una acción colectiva, fue el verdadero avance decisivo. Y así fue como el 26 de junio se convirtió en el WRD: no solo por ser el día de una reunión, sino por ser una fecha elegida por su significado más profundo y por su capacidad para unir al sector en torno a algo que todos compartimos, la temperatura.
Poco después, el 26 de junio de 2018, Graeme Fox, quien más adelante sería presidente del Institute of Refrigeration (IoR), publicó en Twitter que ese día era el Día Mundial de la Refrigeración. Sin embargo, el gran lanzamiento no se produjo hasta el año siguiente, por lo que, cuando me preguntan, siempre digo que el WRD comenzó en 2019.
Ri: ¿Cómo consiguió un reconocimiento más amplio?
SG: Además del apoyo de las asociaciones nacionales, desde el principio sabía que obtener reconocimiento más allá de nuestro sector era esencial para que el WRD tuviera una legitimidad verdaderamente mundial. Eso implicaba colaborar con organizaciones como las Naciones Unidas (UN).
El equipo OzonAction del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) llevaba mucho tiempo participando activamente en eventos internacionales del sector, a menudo representado por Ayman Eltalouny. Consideraba que su participación era fundamental. Me puse en contacto con Ayman repetidamente y durante varios años. Siempre mostró interés por el concepto y me animó a seguir adelante, pero, comprensiblemente, no podía comprometerse en nombre del UNEP sin pruebas de un amplio apoyo internacional.
Ese avance decisivo llegó a mediados de 2018, después de que AIRAH y muchas otras organizaciones acordaran unirse en torno a la fecha del 26 de junio. Para entonces, más de 90 asociaciones nacionales habían expresado su apoyo.
Cuando Ayman mencionó que asistiría a la feria Chillventa en Núremberg aquel mes de octubre, me aseguré de estar allí también, decidido a compartir los avances cara a cara. En un día de octubre inusualmente cálido, le informé de las últimas novedades. Ese era el momento que había estado esperando.
El apoyo de Ayman fue decisivo. Gracias a él, fui invitado a presentar la iniciativa del WRD en una reunión organizada por el UNEP en la sede de la UNESCO en París el 19 de febrero de 2019. Aquella presentación, dirigida no a un público técnico, sino a responsables nacionales del ozono y encargados de formular políticas, marcó un paso importante hacia un reconocimiento institucional más amplio.
Más adelante surgió cierta confusión cuando otras personas recordaron mi participación en la Reunión de las Partes del Protocolo de Montreal de la UN en noviembre de 2018. Sí asistí a aquel evento, pero la presentación formal del WRD ante la comunidad de la UN tuvo lugar en París a principios de 2019. Fue entonces cuando todo se aceleró realmente. La respuesta fue abrumadoramente positiva y pronto comenzaron a ponerse en contacto asociaciones de todo el mundo para preguntar cómo podían participar.
Para cuando se celebró el primer WRD, el 26 de junio de 2019, contábamos con la participación de unas 100 asociaciones nacionales. Ese impulso mundial no habría sido posible sin el apoyo inicial y la paciencia de personas como Ayman.
Ri: ¿Qué ocurrió durante aquel primer WRD?
SG: No tenía idea de lo que ocurriría realmente. Un par de días antes, pensé en quedarme en la cama y fingir que estaba enfermo por si no ocurría nada. Pero entonces comenzó: Nueva Zelanda fue la primera, con un seminario web para estudiantes. Después empezaron a aparecer cada vez más eventos. Como el evento no estaba sujeto a restricciones y nadie necesitaba permiso para hacer nada, se difundió con gran rapidez. Todos podían hacerlo suyo.
Durante aquel día vi cómo se extendía por todo el mundo. Hubo enfoques realmente creativos: niños haciendo dibujos, personas visitando escuelas y todo tipo de eventos singulares que la gente organizó por iniciativa propia. Contabilizamos unas 800 actividades aquel primer año en alrededor de 157 países. Pensé que no podía crecer más que eso.
Ri: ¿Cómo ha crecido el WRD desde entonces?
SG: Después de que la pandemia trasladara todo a Internet, comenzamos a observar un crecimiento explosivo de la actividad en línea, que era más fácil de seguir. Hace un par de años, en 2021, cuando se reanudaron los eventos presenciales, se publicaron más de 11.000 eventos en el sitio web del WRD. El año pasado contabilizamos alrededor de 17.000 actividades en 162 países. Actualmente tenemos cerca de 400.000 suscriptores en el sitio web.
Ri: ¿Está cumpliendo el WRD sus objetivos originales?
SG: Hasta cierto punto. Las cosas están cambiando y el sector está ganando visibilidad. Pero el 90% de la conversación sigue produciéndose internamente dentro del sector. Sin embargo, ahora las personas se sienten facultadas para salir y hablar de lo que hacen. ¿Saben nuestros vecinos a qué nos dedicamos? No, todavía no. ¿Lo saben nuestros hijos e hijas? A menudo, tampoco. Aunque las grandes campañas de concienciación a gran escala son importantes, el cambio real se produce en nuestras comunidades locales. Percibo un movimiento en la dirección correcta. Está avanzando, pero aún no hemos llegado.
No obstante, la narrativa está cambiando, y me gustaría pensar que el WRD ha contribuido a ello. Este enfoque nos ha brindado la oportunidad de examinarnos a nosotros mismos y ha ayudado a conectar los debates sobre inclusión. Se presta mucha más atención a cómo nos presentamos ante el mundo exterior. No se trata solo de inclusión, sino también de ahorro energético, descarbonización y todos los aspectos positivos que siempre estuvieron presentes y que ahora se están compartiendo.
Ri: ¿Por qué eligió «Habilidades geniales» como tema del WRD de este año?
SG: El objetivo es que las personas de nuestro sector comprendan que realmente poseen habilidades geniales. Cuando asisto a eventos de asociaciones de ingeniería, los profesionales de RACHP casi permanecen en segundo plano en comparación con otros ingenieros. No creo que seamos conscientes de lo especializados que estamos ni de cuántas habilidades poseemos.
No reconocemos suficientemente nuestros propios méritos. La idea del tema es ofrecer a las personas más elementos para hablar de sus habilidades geniales, de modo que podamos contarle al mundo exactamente lo que hacemos y sentirnos mejor con nosotros mismos y con la profesión que hemos elegido.
Ri: Dejando un poco de lado el WRD, analicemos su trayectoria hasta llegar a RACHP. ¿Cómo entró personalmente en este sector del que «nadie oye hablar nunca»?
SG: Es bastante fácil de responder: fue completamente por casualidad. En 1979, trabajaba en ingeniería ferroviaria pesada mientras realizaba un aprendizaje profesional, pero la empresa estaba en declive y finalmente quebró. Como sabía que aquel trabajo no sería una carrera a largo plazo, acudí al centro de empleo local para buscar una alternativa y allí me informaron sobre un nuevo programa de formación subvencionado. Me sugirieron que entrara en el sector de las tecnologías de la información, que en aquel momento todavía utilizaba computadoras centrales.
Me inscribí y acudí por la mañana para comenzar la formación, pero me dijeron que no figuraba en la lista. Ya había dejado mi trabajo y, de repente, no tenía ninguna opción. Fue entonces cuando me enteré de que por la tarde se impartía otro curso sobre refrigeración y que estaban buscando participantes. Así que regresé a las dos para reunirme con los organizadores, uno de los cuales era Dave Buchanan, director de Star Refrigeration, quien dijo algo que nunca olvidaré: «Si entras en la refrigeración, tendrás trabajo para toda la vida. La gente siempre necesitará comer y siempre necesitará medicamentos. Olvídate de las computadoras, has tenido suerte». ¿Y saben qué? ¡Creo que tenía razón!
Eso fue todo. Hice aquel año de formación completamente por casualidad y nunca miré atrás.
Ri: ¿Cuál fue su primer trabajo después de la formación?
SG: Durante las vacaciones de Navidad, me puse en contacto con importantes empresas del Reino Unido para solicitar experiencia laboral. Fui el único de mi curso que se tomó la molestia de hacerlo; a los demás no les interesaba. Pasé unos días en varias empresas grandes y, cuando terminó el curso, escribí a todas ellas para preguntar por puestos de trabajo. Todas dijeron que no, excepto una: Linde Refrigeration. Me invitaron a una entrevista.
Fue bien y me contrataron. Realicé un aprendizaje profesional trabajando con herramientas y después pasé a la oficina. Dijeron que debía trabajar en la oficina porque, aunque se me daban bien las herramientas, un puesto de oficina aprovecharía otros atributos que veían en mí. Progresé dentro de Linde, pasando por la contratación y, finalmente, a ventas.
Ri: Al mirar atrás y repasar su larga carrera, ¿qué logros destacaría?
SG: Hay muchísimos. Cada vez que se pone en marcha un sistema enorme y funciona, resulta gratificante. No hay nada como encender un sistema en el que se ha trabajado y oírlo hacer ruido. Algunas de las instalaciones de refrigeración en las que trabajé siguen funcionando, lo cual es algo especial.
Estoy sumamente agradecido por las oportunidades que he recibido en esta carrera. Me ha permitido ayudar a otras personas de distintas maneras y, con el tiempo, analizar cuestiones más amplias y de mayor alcance. Además, me conectó con la comunidad mundial y también me brindó la oportunidad de participar a ese nivel.
Con el paso del tiempo, me he dado cuenta de que, aunque en todo el mundo hablamos idiomas diferentes, todos hablamos refrigeración. Es un lenguaje universal y existe este sentido de comunidad. Todos mantenemos las mismas conversaciones, sobre aceites, formación del personal, contratación y atracción de jóvenes, independientemente de que estemos en diferentes países o continentes. Y esa conexión es muy importante.
Ri: Recientemente se incorporó a Haier como responsable de análisis del sector para HVAC Europe. ¿Cómo encaja esto con su misión?
SG: Estoy muy contento de trabajar para ellos. Haier es una empresa líder en expansión, tiene productos excelentes y es fantástico formar parte de un equipo tan global e innovador. Es importante destacar que conocen muy bien mi participación en el WRD y me animan a continuar con esta iniciativa y con otros proyectos relacionados, como Engineering Differently y Cooling for Good.
Ri: ¿Alguna reflexión final sobre el Día Mundial de la Refrigeración?
SG: El WRD se creó realmente para el bien común, no para obtener beneficios económicos ni personales. No depende de financiación ni de una sola persona, puede continuar por sí mismo. No necesitan mi aprobación para organizar un evento del WRD. Simplemente háganlo. Esa es su belleza.
Creo que las personas que trabajan en el sector sienten pasión por RACHP y se trata de darles libertad para que lo celebren como quieran. La estructura del WRD les permite hacer suyo el día. Eso realmente les da libertad para ser creativos, y en el sector contamos con personas de una creatividad verdaderamente asombrosa.
Por eso, me entusiasma ver cómo evoluciona este evento a medida que más personas lo hacen suyo y aportan su creatividad. Realmente tenemos un sector increíble y debemos celebrarlo.
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