La consecuencia menos estudiada es lo que ocurre después. Una vez que el recurso limitante establece la arquitectura de refrigeración, también restringe la elección del refrigerante. Un emplazamiento que solo puede rechazar calor al aire en un clima cálido, otro cuyo valor depende de vender ese calor a una red urbana y otro que raciona el agua apuntan hacia máquinas diferentes y, cada vez más, hacia refrigerantes naturales como el amoníaco (R717), el propano (R290) y el CO2 (R744). La mayor parte de la cobertura actual sigue la limitación de recursos hasta el método de refrigeración y se detiene allí, antes de llegar al refrigerante.
La demanda que obligó a plantear la cuestión
Actualmente, la capacidad mundial de los centros de datos se sitúa en unos 103 GW y se prevé que se acerque a 200 GW para 2030 (cifras de JLL citadas en el informe Clean Cooling for Data Centers 2025 de ATMOsphere). En Estados Unidos, la carga es lo bastante grande como para tener relevancia a escala nacional: los centros de datos consumieron alrededor del 4,4 por ciento de la electricidad del país en 2023 y se prevé que alcancen entre el 6,7 y el 12 por ciento para 2028 (US DOE / Lawrence Berkeley National Laboratory, 2024 United States Data Center Energy Usage Report).
La presión sobre la refrigeración procede de la densidad. La potencia por rack, que se situaba entre 15 y 30 kW, ha pasado a 100 kW y más, y el aire ya no puede transportar la carga de forma económica. Desde el punto de vista físico, el líquido es la respuesta evidente: el agua contiene cerca de 3.500 veces más calor por unidad de volumen que el aire y lo transfiere unas 23,5 veces más rápido, razón por la cual la refrigeración líquida directa puede reducir en una quinta parte o más la energía destinada a refrigeración (Ecolab, 2025). Sin embargo, el paso al líquido no resuelve por sí solo el problema de la ubicación. Cambia cuál es el primer recurso que se convierte en limitante.
Los chips de computación y la electricidad no son cuellos de botella secuenciales en los que uno ya se haya resuelto, sino dos carencias paralelas. Según se informa, los componentes Blackwell de NVIDIA están agotados hasta la segunda mitad de 2026, y el empaquetado avanzado y la memoria de gran ancho de banda que los sustentan están contratados hasta bien entrado 2027. Al mismo tiempo, la infraestructura acumula retrasos: Bloomberg informó en mayo de 2026, basándose en Sightline Climate, de que entre un tercio y la mitad de los centros de datos estadounidenses previstos para 2026 están retrasados o cancelados, y solo unos 4 GW de los 12 GW anunciados están en construcción. Cada vez son más la electricidad, los transformadores y los equipos de conmutación, en lugar del pedido de chips, los que determinan cuándo puede abrir una instalación.
Primer recurso: electricidad
La señal más clara de que ahora la electricidad ocupa el primer lugar es el tiempo de espera para conectarse. El informe Queued Up: 2025 Edition del Lawrence Berkeley National Laboratory señala que un proyecto de generación típico que alcanzó la operación comercial en 2024 pasó unos cinco años en la cola de interconexión, y que la mediana se duplicó a lo largo de dos décadas; la cola activa se situaba en aproximadamente 2.290 GW a finales de 2024 (LBNL, 2025). Esa cifra mide los generadores que buscan incorporarse a la red, no los centros de datos que solicitan carga, y ambos conceptos no deben confundirse. Para las cargas en los núcleos más densos, Northern Virginia, Phoenix y Dallas, los plazos de conexión comunicados oscilan entre cuatro y siete años (Sightline Climate a través de Bloomberg), y el extremo superior se atribuye a Dominion Energy, la empresa de servicios públicos de Northern Virginia, y coincide con lo señalado por la IEA.
La magnitud de la nueva demanda explica la cola. Grid Strategies situó el crecimiento de la demanda máxima de Estados Unidos a cinco años en 166 GW hasta 2030, de los cuales unos 90 GW, aproximadamente el 55 por ciento, están vinculados a centros de datos, mientras que la propia cifra del DOE se acerca a 100 GW, con cerca de la mitad atribuible a centros de datos (Grid Strategies, National Load Growth Report 2025; US DOE, 2025). Ambas organizaciones advierten que las solicitudes de interconexión presentadas a las empresas de servicios públicos exageran la demanda real debido a la doble contabilización.
Los operadores no están esperando. Una proporción creciente está construyendo generación detrás del contador, principalmente a gas: un análisis identifica 46 centros de datos que suman unos 56 GW de capacidad prevista detrás del contador, cerca del 30 por ciento de la cartera de proyectos de Estados Unidos, y aproximadamente el 90 por ciento de esos proyectos se anunciaron solo en 2025 (Cleanview, según Distilled Earth). Goldman Sachs Research espera que los sistemas detrás del contador suministren entre una cuarta parte y un tercio de la demanda incremental de los centros de datos hasta 2030 (Goldman Sachs, 2026). Para la refrigeración, la generación in situ importa por partida doble: establece el margen de potencia disponible y produce su propio calor residual junto con la carga de TI.
Segundo recurso: agua
El agua ha pasado de ser un detalle operativo a convertirse en un factor determinante para la ubicación. El consumo directo de agua de refrigeración de los centros de datos estadounidenses alcanzó unos 66.000 millones de litros, cerca de 17.400 millones de galones, en 2023, y se prevé que aumente con rapidez para 2028 (LBNL, 2024, como fuente primaria; reproducido en AWWA, 2025, y Environmental Law Institute, 2026). Cooling the Cloud, de AWWA, prevé que el consumo directo anual aumente hasta situarse entre 38.000 y 73.000 millones de galones para 2028.
La contrapartida es la parte que los ingenieros no pueden eliminar mediante el diseño. Reducir el consumo de agua mediante refrigeración por aire o en circuito cerrado eleva el consumo de electricidad, y generar esa electricidad consume a su vez agua aguas arriba. Landon Marston, de Virginia Tech, calcula que entre el 75 y el 90 por ciento de la huella hídrica total de un centro de datos no se encuentra en el emplazamiento, sino en la generación eléctrica. Una instalación no puede optimizar el agua y la electricidad de manera independiente; mejorar una métrica, WUE, a menudo empeora la otra, PUE.
La oposición pública se ha endurecido en torno al agua y el suelo. En abril de 2026 había aproximadamente 69 estados y municipios de Estados Unidos con moratorias activas sobre centros de datos, y una encuesta de Gallup de marzo de 2026 reveló que alrededor de siete de cada diez estadounidenses se oponían a los centros de datos en su zona, con un 48 por ciento firmemente en contra (Gallup, 2026). El rastro financiero es visible: Data Center Watch registró proyectos estadounidenses por valor de 64.000 millones de dólares bloqueados o retrasados entre 2023 y principios de 2025, y posteriormente una cifra estimada de 98.000 millones de dólares solo en el segundo trimestre de 2025 (Data Center Watch, 2025). Cuando los permisos de agua son el punto de fricción, el diseño de refrigeración que menos agua necesita puede decidir la ubicación, incluso con una penalización en el consumo eléctrico.
Tercer recurso: calor
La electricidad y el agua son limitaciones que deben gestionarse. El calor es el recurso que la industria solo ahora está aprendiendo a tratar como un activo, y la diferencia entre Europa y Estados Unidos es marcada.
En la Unión Europea, la reutilización está pasando a ser obligatoria en lugar de opcional. La Directiva de Eficiencia Energética exige que los centros de datos con una potencia de entrada de TI superior a 1 MW utilicen el calor residual u otra vía de recuperación, salvo que resulte técnica o económicamente inviable. La Ley de Eficiencia Energética de Alemania va más allá y establece cifras concretas: PUE igual o inferior a 1,5 para mediados de 2027 y a 1,3 para 2030 en los emplazamientos existentes, 1,2 para los emplazamientos puestos en servicio a partir de julio de 2026, y un factor de reutilización energética que aumenta del 10 por ciento en 2026 al 20 por ciento en 2028 (resumen de White & Case sobre la EnEfG alemana, 2024). Estos objetivos están sujetos a cambios; un proyecto de modificación publicado en abril de 2026 propone flexibilizar los límites de PUE después de que Alemania incumpliera un plazo de aplicación de la UE (Orrick, 2026). La trayectoria se mantiene de todos modos: en Europa, el calor de un emplazamiento ya tiene comprador y el sistema de refrigeración se diseña para suministrarlo a una temperatura útil.
En Estados Unidos, ese mismo calor se pierde en gran medida. El desarrollo de generación a gas detrás del contador tiene por objeto asegurar el suministro eléctrico, no la reutilización, y las redes urbanas de calefacción que podrían absorber el calor siguen siendo poco comunes. La consultora Cundall ha sostenido que la ley alemana convierte la recuperación de calor residual en una prioridad nacional y cambia la forma en que se especifican los sistemas, señalando proyectos como el plan FRANKY en Frankfurt (Cundall, 2026). La obligación de reutilizar el calor favorece las arquitecturas basadas en bombas de calor y los grandes saltos de temperatura, ámbitos en los que los sistemas con refrigerantes naturales presentan su ventaja más clara.
Del recurso al refrigerante
Al considerar conjuntamente los tres recursos aparece un mapa aproximado de decisiones, y este llega hasta el refrigerante.
Cuando la electricidad es la limitación y el clima es frío, el diseño maximiza el free cooling y minimiza las horas de funcionamiento de los compresores. Las enfriadoras con refrigerantes naturales compiten aquí por su eficiencia. Zudek informa de que una enfriadora de amoníaco (R717) que sustituyó a una unidad con R407C funcionó 2.131 horas al año con free cooling, frente a las 195 de la máquina anterior, redujo el consumo energético en un 43 por ciento y ahorró 185.752 euros al año (ATMOsphere, 2025). En Hamburg, Secon suministró a Penta Infra seis enfriadoras refrigeradas por aire con propano (R290), que alcanzan hasta el 80 por ciento de las horas anuales con free cooling, con un EER de 4,15 y un objetivo de PUE de 1,2 (ATMOsphere, 2025).
Cuando el agua es la limitación, el diseño acepta un mayor consumo eléctrico para evitar las pérdidas por evaporación, y la inmersión entra en escena. BAC informa de que una instalación de inmersión monofásica en el emplazamiento Skybox Houston One funciona con free cooling durante todo el año, incluso en Houston, con una eficacia total de uso cercana a 1,15, frente a aproximadamente 1,60 para una enfriadora refrigerada por aire con unidades CRAH, y un consumo energético de refrigeración aproximadamente un 80 por ciento menor (BAC, a través de ATMOsphere). TUE no es en sí misma una métrica de un proveedor: se definió en un artículo revisado por pares de 2013 aplicado en Oak Ridge National Laboratory y es independiente de cualquier proveedor (Energy Efficient HPC Working Group; véase Uptime Institute sobre la adopción de métricas, 2025).
Cuando la reutilización del calor es el factor generador de valor, el diseño se convierte en una bomba de calor. La instalación de Fenagy en Kajaani, Finland, utiliza bombas de calor con isobutano (R600a) y propano (R290) para convertir 13,5 MW de carga de TI en aproximadamente 18 MW de calor para una red urbana que presta servicio a unos 3.500 hogares, con COP de calefacción de 4,2 a 5,0, y ganó una licitación abierta frente a opciones con HFC y HFO por precio, COP y diseño técnico (Fenagy, a través de ATMOsphere). Ese es un refrigerante elegido por el recurso térmico, no por la carga térmica.
La regulación estrecha aún más el abanico. A partir del 1 de enero de 2027, las normas de la UE prohíben las enfriadoras estacionarias de más de 12 kW que contengan F-gases con un GWP igual o superior a 750, salvo cuando la seguridad exija lo contrario (Comisión Europea). Para muchos emplazamientos de la UE, esto elimina una gran parte del catálogo de refrigerantes sintéticos de las nuevas instalaciones y orienta la selección hacia R717, R290, R744 o alternativas de bajo GWP.
Razones para no asumir que los refrigerantes naturales siempre ganan
El mapa de recursos no siempre conduce a un refrigerante natural. El propano a escala de megavatios en la cubierta de un edificio urbano supone una carga de fuego que algunos operadores no aceptarán; Enrico Boscaro, de Carel, quien preside el grupo de trabajo de refrigeración de TI de Eurovent, ha señalado precisamente esta preocupación y espera que muchos nuevos participantes estadounidenses opten por defecto por R32 (Carel; Eurovent). Vertiv ha constatado en encuestas a operadores que la disponibilidad de agua ocupa una posición muy inferior a la electricidad entre las preocupaciones declaradas sobre la ubicación, lo que complica el supuesto de que la escasez de agua impulsará universalmente el diseño (Vertiv, citado en AWWA). Stulz está siguiendo una vía basada en refrigerantes sintéticos A2L y de bajo GWP, como R454C y R1234ze, en lugar de comprometerse con los refrigerantes naturales, y Danfoss plantea la reducción progresiva de F-gases como una cuestión de cartera que abarca ambos grupos (Stulz; Danfoss). Un marco honesto trata el refrigerante natural como la respuesta frecuente cuando predominan la electricidad, el agua o la reutilización del calor, no como una conclusión inevitable.
Qué viene después
Este análisis traza la lógica desde fuera, utilizando datos públicos y proyectos divulgados. El segundo artículo de esta serie contrastará el marco con la práctica: cómo los operadores y diseñadores ponderan realmente la electricidad, el agua y la reutilización del calor al especificar un sistema, dónde se sostiene la lógica basada primero en los recursos y dónde se desmorona frente a los códigos, los seguros, las métricas de compras y la falta de familiaridad con los refrigerantes naturales. El objetivo es pasar de lo que sugieren los datos a lo que están observando sobre el terreno las personas que toman estas decisiones.
Invitamos a representantes de la industria a contribuir con declaraciones públicas. Nos interesan especialmente los operadores de centros de datos y proveedores de colocación; consultores de diseño e ingeniería; analistas e institutos neutrales que trabajan en eficiencia y métricas de recursos; fabricantes de refrigerantes y equipos tanto del sector de los refrigerantes naturales como del de los sintéticos; y reguladores y asociaciones que configuran las obligaciones.
Como referencia sobre el formato, nuestro reciente análisis de mercado Más allá de la refrigeración: cómo los sistemas de CO2 se están convirtiendo en el centro energético del comercio minorista moderno de alimentos recurrió a diez operadores, fabricantes y especialistas independientes de Europa y Norteamérica, cada uno citado públicamente con sus propios datos.
Para participar, escriba al equipo editorial a info@refindustry.com o contacte directamente con el redactor jefe, Sergei Mukminov, a través de LinkedIn.
Fuentes
Fuentes primarias
- Lawrence Berkeley National Laboratory, Queued Up: 2025 Edition (cola de interconexión, espera de ~5 años, ~2.290 GW): https://emp.lbl.gov/queues
- US DOE / LBNL, 2024 United States Data Center Energy Usage Report (proporción de electricidad, consumo de agua): https://eta-publications.lbl.gov/sites/default/files/2024-12/lbnl-2024-united-states-data-center-ene…
- Grid Strategies, National Load Growth Report 2025 (+166 GW hasta 2030): https://gridstrategiesllc.com/wp-content/uploads/Grid-Strategies-National-Load-Growth-Report-2025.pd…
- Gallup, Americans Oppose AI Data Centers in Their Area (marzo de 2026): https://news.gallup.com/poll/709772/americans-oppose-data-centers-area.aspx
- Comisión Europea, Reglamento sobre F-gases 2024/573, aire acondicionado y enfriadoras: https://climate.ec.europa.eu/eu-action/fluorinated-greenhouse-gases/climate-friendly-alternatives-f-…
- Build.inc, Data Center Cooling in 2026 (datación del cambio de alrededor de 2023): https://build.inc/insights/data-center-cooling-technology-2026
- Energy Efficient HPC Working Group, métrica TUE (ORNL, 2013), alojado por LBNL: https://datacenters.lbl.gov/sites/default/files/isc13_tuepaper.pdf
Fuentes secundarias
- ATMOsphere, Clean Cooling for Data Centers (cifras de mercado y casos de BAC, Zudek, Secon/Penta Infra y Fenagy; un acelerador del mercado de refrigerantes naturales, con cifras atribuidas a las empresas mencionadas; informe completo y análisis detallados por empresa): https://atmosphere.cool/clean-cooling-for-data-centers-report/
- Bloomberg a través de Sightline Climate, retrasos en centros de datos de Estados Unidos en 2026 (según lo informado): https://www.techradar.com/pro/if-one-piece-of-your-supply-chain-is-delayed-then-your-whole-project-c…
- Ecolab, Smart Water Conservation for Future-Ready Data Centers (cifras de capacidad y transferencia de calor): https://www.ecolab.com/news/2025/09/smart-water-conservation-for-future-ready-data-centers
- AWWA, Cooling the Cloud (proyección de agua hasta 2028): https://www.awwa.org/wp-content/uploads/AWWA-Cooling-the-Cloud-Water-Utilities-in-a-Data-Driver-Worl…
- Environmental Law Institute, Data Centers and Water Fact Sheet (enero de 2026): https://www.eli.org/sites/default/files/files-pdf/Data%20Centers%20and%20Water%20Fact%20Sheet%20ELI%…
- Data Center Watch, actualización del segundo trimestre de 2025 (inversión bloqueada y retrasada): https://www.datacenterwatch.org/q22025
- White & Case, requisitos de la Ley de Eficiencia Energética alemana para centros de datos: https://www.whitecase.com/insight-alert/data-center-requirements-under-new-german-energy-efficiency-…
- Orrick, proyecto de modificación de la EnEfG alemana (abril de 2026, propuesta de flexibilización del PUE): https://www.orrick.com/en/Insights/2026/04/German-Energy-Efficiency-Act-Draft-Amendment-What-it-mean…
- Cundall, por qué la Ley de Eficiencia Energética de Alemania convierte la recuperación de calor residual en una prioridad nacional: https://www.cundall.com/ideas/blog/why-germanys-energy-efficiency-act-makes-waste-heat-recovery-a-na…
- Goldman Sachs Research, sistemas detrás del contador y pilas de combustible para centros de datos: https://www.goldmansachs.com/insights/articles/fuel-cells-could-help-meet-the-power-demand-from-data…
- Distilled Earth sobre los datos de Cleanview relativos a la generación detrás del contador: https://www.distilled.earth/p/bypassing-the-grid-how-data-centers
- Uptime Institute sobre las métricas de los centros de datos y los límites del PUE (2025): https://journal.uptimeinstitute.com/is-this-the-data-center-metric-for-the-2030s/
- Eurovent, posición sobre refrigerantes: https://www.eurovent.eu/issues/refrigerants/
- Stulz, adaptación a F-Gas de la UE con soluciones de bajo GWP: https://www.stulz.com/newsroom/detail/f-gas-regulation/
- Danfoss, políticas de la UE para centros de datos: https://www.danfoss.com/en/markets/buildings-commercial/shared/data-centers/data-center-policies-in-…
